荒玉为番杏科生石花属，原产南非。株体多呈白色，表面布满凹凸纹路，凹陷处为红褐色，花季为秋季，开形似蒲公英花的黄花或白花。

多年生肉质草本。有明显的主根，根系发达，但在一些饲养条件下（密实或深度浅的土壤）根的生长形态可能会发生变化。

根状茎极短，整体植株略呈发胖的圆锥形，地上部分有两片对生、基部联结的肉质叶，称为一个“头”。对生叶顶部（“窗面”）呈白色，有部分个体会呈现浅粉色或橘黄色。多数荒玉在“窗面”上具有红色的凹陷纹理，一般认为这是荒玉植株试图通过模仿岩石的颜色和纹路来保护自己。单对叶的宽度从几毫米到几厘米不等，生长多年的群生植株可具有多对叶（“头”）。

植株顶部（“窗面”）具一裂缝，裂缝中会在花季开花或在冬季生长出1-3对新叶。花单生，雏菊状黄色，花期盛夏至中秋。种子小，黄褐色、淡黄褐色或褐色。

园艺界常用科尔编号对荒玉进行分类。科尔编号为采集编号，因此仅代表其被采集时的来源，在园艺化过程中往往经历过不同方向的选育。

c189：苇胧玉，特点为花的尺寸小以及深刻的凹凸纹路，被称为“脑纹”。

c189a：白花苇胧玉，c189的白花变种。

c243：苇胧玉，与c189区别不大，特点是更容易出现体色发黄的个体。

c261：常被用于明显的红纹选育。

c262：无明显特征。

c309：无明显特征。容易出现橘黄体色个体。

c309a（非正式编号）：被称为拿铁，从c309中选育出的园艺品种，特点是橘黄色的体色和岛状白色花纹。

c367：无明显特征。

c373：窗面扁平，凹凸性差，因为其被用于闪电枝杈状纹路的选拔被称为闪电纹荒玉。

c374：凹凸纹路深，窗面平，多开大花。

c383：舞岚玉，多为黄色体色，多被用于优选粗红纹个体。

c385：性状多介于苇胧玉和其它荒玉之间。

c385a：c385的白花变种。

c394：与c383类似，但体色多变，纹路多比c383散乱。

c394a（非正式编号）：绿舞岚玉，特点为偏绿的体色。

荒玉喜干喜阳但不喜暴晒，适合质地疏松透气的土壤。适宜温度15-25度，在此温度范围外容易造成植物生长缓慢甚至死亡。

非洲南部。

种子繁殖。每年花季每对叶子（每个“头”）均能开花，种荚在成熟后遇水会在数分钟内张开。一个饱满的种荚成熟后可以包含数百粒种子，种子没有明显的后熟期，播种后多数会在3-7天后发芽。在合适的饲养环境下，子代播种2年左右（有1年开花的例子）即可开花。