草本、亚灌木或灌木，稀乔木。约1000属，25000-30000种，广布全世界，热带较少。我国约233属，近3000种。本科植物花两性或单性，稀单性异株，整齐或左右对称。种子无胚乳，具2、稀1枚子叶。本科种类繁多，许多种类富有经济价值。

双子叶植物纲菊亚纲最大的一科。头状花序盘状或辐射状，有同形小花，全为管状花或者舌状花，或有异形小花，外围为雌花，舌状，中央为两性管状花；叶互生，稀对生或轮生，全缘、具齿或分裂，无托叶或叶柄基部成托叶状。花两性或单性，稀单性异株，整齐或左右对称。

叶：叶互生，稀对生或轮生，全缘、具齿或分裂，无托叶或叶柄基部成托叶状。

花：两性或单性，稀单性异株，整齐或左右对称，5基数，少数或多数密集成头状或短穗状花序，为1层或多层总苞片组成的总苞所围绕；头状花序单生或数个至多数排列成总状、聚伞状、伞房状或圆锥状；花序托平或凸起，具窝孔或无窝孔，无毛或有毛；具托片或无托片。

萼片：不发育，通常鳞片状、刚毛状或毛状冠毛；花冠长辐射对称，管状或左右对称，两唇形或舌状；头状花序盘状或辐射状，有同形小花，全为管状花或者舌状花，或有异形小花，外围为雌花，舌状，中央为两性管状花；雄蕊4-5，着生花冠管上，花要内向，合生成筒状，基部钝、锐尖或具尾；花柱两裂，花柱分支上端有附器或无附器，子房下位，合生心皮2,1室，具1直立胚珠。

果：瘦果。

种子：无胚乳，具2、稀1枚子叶。

菊科的一个主要特征是菊糖完全代替了淀粉作为多聚糖贮存。菊科所含有的倍半萜内酯类具有强心、抗癌、驱虫、镇痛等作用。本科中有350余种倍半萜内酯。地胆草属某些种含苦地胆苦素和异苦地胆苦素。这些成分均有抑制肿瘤生长的作用。由泽兰属的某些种提出的泽兰苦内酯、泽兰氯内酯等8种倍半萜内酯是抑制肿瘤生长的活性成分 。艾属的许多种植物含山道年。菊科有大量的药用、观赏和经济植物。药用植物有泽兰、火绒草、天名精、野菊、菊花、青蒿、款冬、千里光、白术、苍术、牛蒡、雪莲花、红花、旋复花、蒲公英等。在中国菊科植物中，大约有 300种可为药用。向日葵、苍耳、小葵子为油料植物。原产热带美洲的甜叶菊，含极高糖分，为食品工业原料，引种栽培。洋姜块茎可加工成酱菜，茼蒿是中国各地的蔬菜。艾纳香，又名冰片草，叶含龙脑等，可提制冰片。除虫菊是重要的杀虫或驱虫植物。

菊科中有许多著名的观赏植物，如菊花、木茼蒿、金盏花等。根据头状花序的结构分为两个亚科

即：①管状花亚科。头状花序盘状，全部小花两性，管状，或头状花序异型，边花雌性细丝状或细管状而中央两性花管状，或边花假舌状雌性而中央两性花管状。

②舌状花亚科。头状花序辐射状，同型，全部小花两性，舌状，植物有乳汁，只有1族，即菊莴族。

菊科约1000余属，近 25000～30000种，广布全世界，热带较少。

中国约有233属近 3000种，全国各地分布，其中异裂菊属、复芒菊属、太行菊属、画笔菊属、重羽菊属、黄缨菊属、川木香属、球菊属、葶菊属、栌菊木属、蚂蚱腿子属、花佩属、华蟹甲草、华千里光属、紫菊属、君范菊属等15属为中国特有。