有关萨宝名称的来源，是近百年来中外学者众一直争论的问题。萨宝一词有多个异译，如萨保、萨薄、萨甫。在《敦煌吐鲁番文书与丝绸之路》中，姜伯勤先生专门就高昌“萨薄”与敦煌“萨保”的含义进行过论述，“论者以为古代阿拉伯半岛西南部saba地区居民善于航海经商。

概述：伯希和亦取戴孚礼（Deveria）旧说，以萨宝源自叙利亚语saba,意为长者。劳费尔在《中国伊兰编》以萨宝为古波斯语Xsathra—pavan的对音，意为主帅或首领，藤田丰八以为是梵文Sarthavaho的对音，以为商主。杨宪益先生以为萨宝即Sarva或康居Zrwde 对音，以为梵天神名。

起源：萨宝一职可上溯至北魏。《元和姓纂》：“后魏安难陀至孙盘娑罗代居凉州为萨宝。”《新唐书 宰相世系表》中有相似论述：“后魏有难脱孙婆罗，周隋间居凉州为萨宝。”。但是岑仲勉先生认为《元和姓纂》是《新唐书》的史源。所以《元和姓纂》应该是更为原始的资料。《隋书百官志》记载：北齐“典客署又有京邑萨甫二人，诸州萨甫一人。”《周书 晋荡公护传》：“晋荡公护（宇文护）字萨保。”据此陈国灿先生推断出：“北魏时，凉州已有固定的萨宝官职”。[2]

六朝隋时期为摩诃大萨宝，此制度的特点是：此时期的萨宝多为粟特本土的贵族，“其家世可上溯至康国王族、史国王族及安氏、何氏、翟氏诸贵族”[3]另外此时期的萨宝多分布于凉州、张掖、酒泉、并州、雍州及洛阳，“这些地区是粟特商队聚落布点所在”[4]再者此时的萨宝在华由历朝政府所任命。此外萨宝分为两种品级，一种是京邑萨宝，一种是诸州萨宝，隋时为雍州萨宝和诸州萨宝。而且此时萨宝府明确记载是于唐代，隋和隋之前称为“萨甫”或为“萨宝。

萨宝的制度化、法典化

《唐令拾遗补》《官品令第一》记开元25年的定令：

视流内 视正五品 萨宝

视从七品 萨宝府祆正

视流外 勋品 萨宝府祆祝

四品 萨宝帅府

五品 萨宝府使

第一类是祆祠的官员：祆正是唐朝任命的祆祠官员，而且只准在胡人中间行使权力，祆正就是祆祠的大祭司，祆祝是祆庙的庙祝，祆正和祆祝共同主祠祆神。

第二类是萨宝府武官，萨宝帅府本来是由队商制度中的保卫制度演变而来，其职责是护送萨宝长官的出入。萨宝果毅或为折冲都尉副职，或者是萨宝帅府的副职

第三类是萨宝府秘书，萨宝府史是掌书之官，即主管萨宝府的文书工作，十基层的书记官

这三类官员都是从 商队组织发展演变而来的，同时也参照了中原的“开府”制。与同时期的府兵制相比，萨宝府有两大特点：其一开府置属官，其二萨宝府统属其分治的胡户，这是相比于府兵制兵属于府，兵民分治来说的。