著作权保护期限是指著作权受法律保护的时间界限。在著作权的期限内，作品受著作权法保护；著作权期限届满，著作权丧失，作品进入公有领域。这也是著作权作为知识产权具有时间性这一法律特征的体现。著作权保护期是著作权制度的重要内容。著作权法律制度一方面要保护著作权人尤其是作者的人身权利和财产权利，鼓励作品的创作；另一方面要满足社会公众的精神需求。
著作人身权中的署名权、修改权和
保护作品完整权，是与特定的人身相联系的权利，不因人的死亡而消失，因此受到法律永久保护，没有时间的限制。发表权的保护期较为特殊，它与著作权中的财产权利保护期相同。
电影作品和以类似摄制电影的方法创作的作品及摄影作品，保护期为50年，截止于作品首次发表后第50年的12月31日；但作品自创作完成后50年内未发表的，著作权法不再保护。
作者身份不明的作品，以其使用权和获得报酬权的保护期为作品首次发表后50年。这里的作者“身份不明”，多指作品因以假名、笔名、化名或者未署名发表，难以确定作者确定身份的情况。如在50年内确定了作者，则其著作权的保护期按所述之规定。
关于著作权的保护期限，各国一般根据其本国经济和文化发展的情况确定。从著作权立法的历史来看，通常早期的著作权立法保护期较短，20世纪后的保护期较长；发展中国家保护期较短，发达国家保护期较长；一般的文学、艺术和科学作品保护期较长，摄影、实用美术作品、录音录像作品和电影作品的保护期较短。根据
《伯尔尼公约》的第7条的规定，各公约成员国对一般作品的财产权的保护期为作者有生之年及其死后50年；对电影作品的保护期为作品公之于众后的50年或者作品完成后的50年；对摄影作品和实用艺术品的保护期不低于作品完成后的25年。
欧盟成员国的著作权法和美国版权法规定的著作权保护期限现为作者有生之年及其死后70年。由于著作人身权和
著作财产权的性质不同，各国著作权法和国际公约对著作人身权的保护期限的规定也不尽相同。一般来说，大多数大陆法系国家强调保护作者的人身权，因而规定作者人身权的保护期是无限制的、永久的；英美法系国家和少数大陆法系国家规定著作人身权的保护也是有期限的，或为延长至作者死亡后一段时间或与著作权财产权保护期相同。
我国著作权法对著作人身权和著作财产权的保护期分别加以规定。根据著作权法第20条规定，作者的署名权、修改权和保护作品完整权不受限制。即这三项权利永久受法律保护。作者的发表权由于与作者行使著作财产权密切联系，著作权法作了另行规定。根据著作权法第21条规定，发表权的保护期与著作权中的财产权利的保护期相同，为作者终生及其死亡后的50年。