中央军，是对蒋介石嫡系部队的通称，蒋介石把自己的嫡系部队叫作“中央军”。其他派系的国民党军队叫作“杂牌军”，他们受蒋介石集团的歧视，待遇、装备均比中央军差，因而杂牌军和“中央军”之间经常发生矛盾。“中央军”内部也存在着很深的矛盾。第三次国内革命战争中，“中央军”绝大部分被中国人民解放军歼灭。

孙中山以广东作为革命根据地，力图统一中国，建立起一个国富民强、天下为公的民主国家。由于孙中山当时没有可靠的军队以供驱使，拥护他的各路军阀又并非真心愿意北伐，因此孙中山开办军校（即中国国民党陆军军官学校，简称黄埔军校），以培养出来的真正拥护他的革命军官作为基础，建立“新军”。黄埔军校创办时，孙中山任命蒋介石担任校长。在军校成立前，蒋介石还只是建国粤军的少将参谋长，自当上黄埔军校校长起，他的仕途得以完全改变。

就在黄埔军校第一期学生毕业后不久，也就是在1924年11月20日这一天，中国国民党陆军军官学校教导团（简称黄埔军校教导团）宣告成立，这个团由军校的优秀教官、优秀毕业生以及招募到的3000多名青年工人和农民编组而成。在之后的半年中，教导团被扩编为五个，其成员骨干大都是忠于孙中山的黄埔才俊。

教导团通过第一次东征的优异表现，使各路军阀刮目相看，遂于1925年4月13日抽调前两个团编组为党军第1旅。同年6月，党军参加了讨伐军阀杨希闵、刘震寰组织的叛乱，并再次荣立新功。同月26日，第1旅与教导第3团合编为党军第1师。此时孙中山早已去世，受黄埔生景仰的廖仲恺又在8月20日遇刺身亡。因此，大部分黄埔学生开始纷纷拥护蒋介石。蒋介石因为有了党军的拥护，地位不断得到提升。在7月3日成立的军事委员会中，汪精卫当选主席，蒋介石则入列八委员之一，这也是他正式入主军事中枢之始。

军事委员会成立后，新成立不久的国民政府就开始进行军队的整编事宜。在具体的实施过程中，党军第1师与教导第4、第5团分别改编为国民革命军第1师和第2师，这两个师又合编为国民革命军第1军，由蒋介石担任军长。为了充实第1军的实力，蒋介石乘着逼迫许崇智下野的机会，将建国粤军第4师改编为国民革命军第3师，随即编入第1军予以吞并。这三个师，即构成今后拥兵数百万的中央军的雏形。

国民革命军成立时，一共编成了五个军，此后又陆续增编第6军和第7军。这七个军构成了国民政府在北伐前的军事武装基础，但却因各自派系不同，而自成一体。如第1军属黄埔校军，以蒋介石为首；第2军属谭派湘军，以谭延闿为首；第3军属滇军，以朱培德为首；第4军属粤军，以李济深为首；第5军属福军，以李福林为首；第6军属程派湘军，以程潜为首（部队主要来源于广东警卫军、攻鄂军、潮梅军等，属各路杂牌的混合体）；第7军属桂军，以李宗仁为首。

在这军事七大派中，除蒋介石的其余六派首领大都是革命元老，且名望地位极高。而蒋介石作为后起之秀，能以黄埔校军为基础，成功跻身七派首领之一，是十分不易的。由于当时所认为的“中央军”更多的代指李济深统帅的粤军，因此蒋介石的部队多以“校军”或“黄埔军”代称。

第1军成立后参加了第二次东征，与友军各路协同肃清了陈炯明的残余势力。接着，蒋介石又将增编的第14师（由建国粤军第2师第4旅和东征军独立团改编，初称独立第2师）和第20师（由重新成立的三个军校教导团改编，初称教导师）编入序列，这使第1军在北伐战争开始前拥有五师十七个团的约八万人。而其余各军或是三师、或是两师，仅新桂系掌握的第7军拥有九旅十八个团，能与蒋介石分庭抗礼。

与此同时，作为孙中山的继承人，蒋介石的地位也在军政两方面不断提高，他先是于1926年2月出任国民革命军总监（第1军军长改由何应钦接任），继又于北伐开始前的6月5日被军事委员会任命为国民革命军总司令。

1926年7月北伐正式开始。第1军所属五个师中有两个师奉命参战，但作为总司令的蒋介石为保存黄埔嫡系部队的实力，仅命出战的两个师作为总预备队使用，其余三个师则主要留守在广州、汕头、潮安地区，以拱卫政府中枢。

同年9月，第1师被正式用于江西战场，第2师被用于湖北战场。这两个师在武昌和南昌先后经历恶战，不少英勇的黄埔生在作战中冲锋陷阵，战死沙场。第1师和第2师虽然伤亡颇重，但却打出了黄埔生的威名，令各路友军对这些校军成长起来的部队刮目相看。与此同时，军长何应钦亲率第3师和第14师攻入福建，连克要地。

在前方校军不断告捷的时候，蒋介石以黄埔军校的后续毕业生为基干，以招募新兵和收降军阀部队俘虏作为兵源，编组了两个补充师，此后在将这两个师改称第21师和第22师后，也编入第1军，竟使该军拥有七师之众。不仅如此，蒋介石还以自己总司令兼黄埔军校校长的身份，调军校第四期两个学生团开赴湖北前线，借参战之名将这两个团扩编为新编第1师和新编第2师。

时间进入到1927年，北伐军各部势如破竹、连战告捷，不仅底定了湖南、湖北、江西、福建，还将浙江和江苏大部划入国民政府的版图。但就在同年4月，蒋介石却发动反革命政变，以“清党”为名大肆逮捕、屠杀共产党员。此举不仅使部队一度陷入混乱，进而导致宁汉分裂，使国民政府分裂成以胡汉民为首的南京国民政府和以汪精卫为首的武汉国民政府。

在此分裂中，黄埔师生也分裂成宁汉两派，但军队方面仍被蒋介石控制，蒋进而又以军校高级班、第六期入伍生总队、军士教导总队为基础成立新编第3师，以黄埔先期毕业生为骨干陆续成立八个补充团。但就在校军稳步发展壮大的时候，蒋介石却遭到同他势均力敌的新桂系首领李宗仁、白崇禧等人的压迫，武汉政府方面则提出要重新“合流”必须“倒蒋”。不仅如此，就连校军的二号人物何应钦也想取蒋而代之。在内忧外患之际，蒋介石被迫于8月14日宣布下野，以避锋芒。

蒋介石的下野，使不少追随于蒋的黄埔生不得不改为拥护何应钦，少部分坚定派则随蒋“同进退”。1927年8月26日，军阀孙传芳趁南京国民政府内乱的机会，集中主力发起反攻，但却被第1军、第7军等部联合击溃。

战后，何应钦以蒋介石继任者的身份，将第1军扩编为三个军，其中以第1师、第2师、第22师编为第1军，由刘峙任军长；以第3师、第14师、第21师编为第9军，由顾祝同任军长；以第20师、新编第1师编为第32军，由钱大钧任军长；以新编第2师、新编第3师编为新编第13军，由方鼎英任军长。至于八个补充团，或是裁撤，或是编为军属教导团。何应钦扩军的方法虽然迅速稳定了校军，但却因新桂系地位的提升，以及校军遭到桂军歧视等诸多因素，反使军队内部要求蒋介石复出的呼声越来越高。

11月7日，蒋介石见时机成熟，从日本启程回国。16日在上海与新桂系的李宗仁等人谈判，成功实现了蒋桂的再度合作，何应钦在此情况下不得不交出兵权。

蒋介石复出后即命第9军攻占徐州，以捷报振奋军心，巩固兵权。接着下令清查汪精卫、陈公博等人设立在广州的国民党中执委临时办公室，迫使汪精卫等人流亡海外，以此肃清政敌。1928年1月4日，蒋介石正式复出，并在2月2日的国民党二届四中全会上当选中政委主席和军委会主席，使其掌握了中央政权的党、军两权。

在这一时期，蒋介石也对校军进行了整编。为了巩固自己的地位和总部安全，蒋介石下令成立警卫司令部，辖三个步兵团和两个炮兵团。第32军增编暂编第3师。为稳定广东局势，将新13军所属新2师和新3师交给第8路军总指挥李济深改编为粤军，保留由新3师扩编出来的新4师。接着，抽调新4师一部扩编为新5师，将收编的原第6军第18师改编为新编第6师，重新组成新13军，随即又改该军番号为第46军。经过这次整编，校军的实力再一次得到提升，其嫡系部队达到20万余人。

1928年4月5日，蒋介石在徐州下令继续北伐。此后第1军和第9军进入山东作战，第32军和第46军则分别担负京沪线和长江北岸的守备任务。在经过四个月的作战后，张作霖为首的安国军被迫撤出关外。7月6日，蒋介石携冯玉祥、阎锡山、李宗仁等人前往北平西山的碧云寺向孙中山的灵柩举行“北伐完成报告祭”。蒋介石以此宣告北伐战争的胜利，并借此展示自己的权力和地位。

北伐结束后，国民政府召开编遣会议，商讨军队的缩编事宜。蒋介石借编遣会议裁军为名，施行削弱各路实力派、壮大校军实力的方针。在这次缩编中，第1军主力缩编为第1师、第9军主力缩编为第2师、第32军主力缩编为第3师、第46军主力缩编为第10师所属两个旅、警卫司令部所属步兵部队缩编为第11师所属两个旅，其余编余部队改编为第9师。接着，蒋介石将第10师和第11师完全吞并，使其嫡系部队在经过缩编之后仍然达到六个师三十六个团15万人。当时担任六个师师长的分别是刘峙、顾祝同、钱大钧、蒋鼎文、方鼎英和陈诚。除方鼎英之后退出舞台外，其五人被称为蒋介石的“五虎上将”，他们各有才干，在之后的发展中地位不断得到提升，或成为中枢要员，或成为地方大员。

这时，由于蒋介石已经是国民政府主席、军事委员会委员长，又身兼中枢部门多项要职，因此人们开始改称蒋介石所掌握的军事武装为“中央军”。此后蒋介石即以这六个师为基础，开始了新一轮的中央军“建军计划”。