蒙古象棋的棋盘，和国际象棋的棋盘一样，也是一个正方形的棋盘。由颜色一深一浅，交替排列的六十四个小方格组成。棋盘每边有八个小方格，浅色的称白格，深色的称黑格。蒙古象棋的棋子也分为两种颜色，浅色的称白子，深色的称黑子，一共三十二个，双方各执十六个棋子，即每方都有一王，一后（也就是帅），双车，双象，双马和八个卒子。其中王爷在蒙古语中叫做“诺颜”，王后则被称为“哈屯”或“波日斯”。
蒙古象棋对弈时白格先走，以后双方轮流各走一步，其中的每个棋子，都雕刻成形态逼真，栩栩如生的人物、牲畜、野兽和战车的模样，做工精致美观，其中王爷的造型，以及骆驼、猎狗等动物的造型，具有鲜明的草原特色。
蒙古象棋和国际象棋同出一源。关于它的历史，一般说法是来自波斯象棋，然后传入蒙古。蒙古象棋的将军音可叫“夏剌”，也同于波斯象棋的
沙阿，此词来自
波斯语Shāh Māt。
有关蒙古象棋的来源有人说是源于西藏，之后随佛教传入蒙古地区的。据考证，这种说法是不确切的。首先在西藏并无此棋的流行。再从蒙古象棋名称分析，可以说是波斯象棋棋名沙特兰兹的转音。其次蒙古象棋的子路运行法，在蒙古民间部分地区至今仍保留着波斯象棋的旧制，即象走田字但无塞象眼，卒子只能一格一格前进，以及王在左边等旧制。因此，此棋传入蒙古草原的时间，可以追溯到公元13世纪，也就是中西文化交流频繁之际，从古代波斯传入蒙古地区，并在蒙古民间广泛流行起来，只是由于过去几百年停留在原始阶段，其招法毫无改进，连专门着法记录和评论符号都还没建立起来，渐渐地就落后了。
关于它的起源及传入蒙古草原的年代，在蒙古文献中未见记载。但在民间谚语中却常提到此象棋。直到清代《
口北三厅志》转引明人的《艺仙集》介绍蒙古象棋的棋步走法极其规则，才开始为世人所注目。 据《
绥远通志稿》中载，以死一方官长为终局。
据清叶明澧《
桥西杂记》载，蒙古象棋的棋制和着法是：“局纵横九线，六十四罫。棋各十六枚：八卒、二车、二马、二象、一炮、一将，别以朱墨，将居中之右，炮居中之左，车，马、象左右列，卒横于前，棋局无河界，满局可行，所谓随水草以为畜牧也。其棋形而不字，将刻塔，崇象教也。象改驼或熊，迤北无象也。卒直行一罫至底，斜角食敌之在前者，去而复返，用同于车，嘉有功也。马横行六罫，驼可斜行九罫， 因沙漠之地，驼行疾于马也。车行直线，进退自由。群子环击一塔，无路可出。始为败北”。
图嘿是一种以点数差距来比较双方实力的传统规则，类同围棋的贴目。指将赢的一方在残局阶段不将对方吃光剩王，而以车或虎开始叫将，接下来每著必须用连将，但不得造成局面反复，最后将死，中途叫将次数即为图嘿数。如果是一般将死、残局前就将死、或吃光对方，则胜方只得一图嘿。其描述一般可以XN图嘿表示，其中N表示途中第二次叫将的棋子名，但若只有一次叫将或用兵叫将则改第一次叫将的棋子名，X为中途叫将的次数。也直接简称XN。