蒸发力又称蒸发势或潜在蒸发，是指在一定气象条件下水分供应不受限制时，某一固定下垫面的最大可能蒸发的一种概念。

蒸发力概念提出后，蒸发的理论研究和实际应用都有很大发展。

对如何定义蒸发力一直存在着不同的看法，国外有几种比较流行的蒸发力概念：

①桑斯威特（C. W. Thornthwaite）认为，蒸发力是在对于植物利用水分而言不存在土壤水分亏缺条件下所发生的水分耗损；

②彭曼（H. L.Penman）先将蒸发力定义为在大气条件下一个理想的广泛的自由水面在单位面积单位时间的水分蒸发。其后他指出，蒸发力是蓬勃生长的、完全覆盖地面的、高度均一的、水分不缺的短矮绿色植物的连续表面蒸发量；

③范·维克认为，蒸发力是与所考虑的作物在形状、颜色和大小相似的湿润表面的最大蒸发速率；

④范·巴维尔根据适当的气象变量及植被的辐射和热力学特征，定义出任一植被的蒸发力：当该表面湿润并对水汽流不产生障碍时，即能达到潜在蒸发值；

⑤布达戈夫斯基认为，蒸发力即在现有气象条件下足够湿润（而不限制蒸发）的表面的最大可能蒸发；

⑥布迪科（M. I. Budyko）认为，蒸发力等于湿润表面全部净辐射值用于蒸发量。

上述这些定义的共同之处是，蒸发力被定义为水分充分或水分没有限制的蒸发；主要不同点在于对下垫面的种类、性质、均一性3个问题有不同的限定。

由于蒸发力概念的不一致，导致①以自由水面蒸发作为蒸发力；②在一地的理想条件下（如满足彭曼所限定的各个条件）实地测得该地的蒸发力；③在特定场合下实地测出水分充分供应条件下的蒸发量，作为这特定场合的蒸发力。对于众多蒸发力计算公式运用于各种自然条件可能产生的偏差，从本质上研究不够，这应该成为今后加强研究蒸发力的一个主要内容。