工业革命于18世纪60年代首先从英国开始，大量向外扩展则在19世纪初。因此，从宏观的角度分析，世界近代史的第二个时期——蒸汽时代起于19世纪初，止于19世纪70年代的第二次工业革命。在这个时期，资本主义的机器大革命开始出现，资本主义的世界体系开始初步确立。一种新的动力机器：蒸汽机的发明和应用，将人类带入了蒸汽时代。

工业革命和法国大革命，从物质和精神上壮大了资本主义的力量。19世纪六七十年代，世界各地兴起了资产阶级革命和改革运动。这个时期的资产阶级运动有两个历史使命：第一，在德意俄日等封建国家，要推倒封建制度，建立资本主义制度。结果，德意通过王朝战争实现了民族统一，走上了资本主义道路；俄日通过自上而下的改革确立了资本主义制度。第二，在英法美等资本主义国家，要改革手工工场时期的上层建筑，适应新的经济基础。结果，美国通过南北战争废除了黑人奴隶制度；英国通过议会改革，使工业资产阶级掌握了国家政权，法国工业资产阶级通过1848年二月革命建立了第二共和国。尽管各国革命的具体任务有差异，但是为工业资本主义发展开辟道路却是这个时期所有资产阶级运动的根本任务。

资本主义制度在全世界确立的同时，资产阶级征服世界的活动也空前加剧了。由于工业革命的进行，这个时期的殖民活动从野蛮掠夺的形式发展到抢占原料产地和商品市场，大批亚非国家和地区被强行纳入资本主义体系，成为殖民地和半殖民地。至此，资本主义制度在世界上得以确立。通过革命改革运动和征服殖民地两种途径，资本主义世界体系初步形成了。