蒸湘是“三湘”之一，明代陈士元《江汉丛谈》卷二载：“然湘水又有三湘之名。盖湘水发源广西兴安县界，流至永州与潇水合，曰潇湘；至衡阳与蒸水合，曰蒸湘。至沅州与沅水合，曰沅湘。而岳州城南又有三湘浦。”清雍正《湖广通志》承袭此说，卷十一“山川志”云：“钱邦芑《湘水考》：‘湘水自全州而下至永州府城北与潇水合，曰潇湘；历祁阳合桂阳诸水过回雁峰下至衡州城北与烝(烝音蒸)合，是为蒸湘，经湘阴入洞庭与沅水合，又曰沅湘。此三湘也。’”

潇湘、蒸湘、沅湘之谓“三湘”。此说实际上是湘江流域的三个河段，泛指湘江及整个湘江流域，进而为湖湘地域之代称。唐代张谓有“五岭南指，三湘北流”和“九疑北麓，三湘南澨，帝之遗庙存焉”之说。这里的“三湘”指的都是“湘江”。明代陈士元《江汉丛谈》卷二载：“然湘水又有三湘之名。盖湘水发源广西兴安县界，流至永州与潇水合，曰潇湘；至衡阳与蒸水合，曰蒸湘。至沅州与沅水合，曰沅湘。而岳州城南又有三湘浦。”清雍正《湖广通志》承袭此说，卷十一“山川志”云：“钱邦芑《湘水考》：‘湘水自全州而下至永州府城北与潇水合，曰潇湘；历祁阳合桂阳诸水过回雁峰下至衡州城北与烝(烝音蒸)合，是为蒸湘，经湘阴入洞庭与沅水合，又曰沅湘。此三湘也。’”加上岳州府又有三江：“岷江为西，澧江为中，湘江为南皆会于此，清浊中分，一名‘三江口’。”正是基于包括了湘江上、中、下游整个流域，且又包括了“湘、资、沅、澧”之“四水”，故明《蜀中广记》卷一百一和清雍正《湖广通志》卷八十一都载有时为蜀之尚书令的零陵人刘巴，建武二年出镇荆州，卒葬于岳阳之郭西，时遂号岳阳为巴陵，并为之语曰：“生居三湘头，死葬三湘尾。”由于此“三湘”说，基本上囊括了今湖南全境，故备受推崇和认同。