蔡乃煌（1859—1916），字伯浩，广东番禺人。光绪十七年（1891）中举人，1896年任湖南试用道。1908~1910年任上海道台，受袁世凯指挥，大肆收购传媒，操控舆论；1910年因橡胶股票投机致上海出现金融危机，被革职查办。入民国后为袁世凯称帝筹款，出任广东特派员，因“海珠事变”被广东军阀龙济光嫁祸枪杀。

蔡乃煌年轻的时候，就已经才名远播，学问、诗文俱佳，但也确实不够检点，经常为人考试作枪手，每考必中，与江孔殷、钟荣光、刘学询并称广东文坛“四大金刚”。光宣二朝，盛行一种文学游戏叫做“诗钟”，就是随便拈出两个不相关的字，把它们嵌入到两句诗里面，比赛谁用的时间最少，看谁写得更高妙。经过像张之洞这样的士大夫领袖大力提倡，蔚成风气。蔡乃煌是最擅长“诗钟”游戏者之一，颇为张之洞所赏识。

光绪二十七年冬，山西巡抚锡良以“山西办理交涉，需才孔亟”，要求调湖南候补道蔡乃煌到山西差遣，上谕已经批准。湖南巡抚俞廉三急了，竟然顶奏：“蔡乃煌系广东举人，以道员指发湖南。光绪二十二年到省，年富才优，心精力果，条理缜密，遇事权衡缓急，斟酌轻重，悉合机宜，交涉诸务，尤所究心。到湘以来，承办一切事件，俱臻妥协。……合无仰恳天恩，俯念湘省办理交涉，适值乏才，且议结教案正当吃紧之时，准将湖南道员蔡乃煌仍留本省，免其调晋，俾臣得资臂助，出自逾格鸿施。谨会同湖广督臣张之洞附片具陈，伏仁圣鉴训示。谨奏。”朱批：著照所请。

蔡乃煌在湖南办理对外交涉甚为得力，经常来回长沙、汉口之间，与英、法领事协商湖南教案处理善后事宜，结案很快，让湖南巡抚俞廉三觉得离不开他。在湖南期间，蔡乃煌还主持编纂一大套《约章分类辑要》共38卷，成为办理交涉的指南。张之洞到北京任职以后，又把他调到北京任邮传部左参议（相当于部长助理），由此，蔡乃煌得以结识他日后的后台老板袁世凯。

利用合成照片作为政治斗争的工具，蔡乃煌可能是我国第一人。蔡乃煌因为这一“创意”，被网络世界尊为“PS界鼻祖”。从这件事，人们才逐渐认识到蔡氏人品卑污的一面。

1907年的“丁未政潮”，以奕劻袁世凯大胜、瞿鸿禨岑春煊大败结束，蔡乃煌在扳倒岑春煊一役中扮演了极不光彩的角色。瞿鸿禨因向《京报》泄露太后即将罢免奕劻的绝密消息，被他的学生恽毓鼎参奏落职，作为政治联盟一方的岑春煊已岌岌可危。此时，奕劻、袁世凯授意恽毓鼎再上一本，攻击岑春煊勾结康梁，“密谋推翻朝局”。据《恽毓鼎澄斋日记》，起草这份奏折当晚，蔡乃煌在他家“久谈”，所谈何事？原来蔡乃煌出了个鬼主意，找人把康有为和岑春煊互不相干的照片用暗房技术合成一张，看起来似乎在密谋的样子，上呈给慈禧太后。太后不懂这套如今小孩子也会玩的“高科技”，勃然大怒，不久把岑春煊开缺回籍。

逐走瞿鸿禨、岑春煊之后，袁世凯不免得意。一日，张之洞和袁世凯聚集一批文士玩诗钟游戏。张之洞想出难度极高的“蛟”“断”两字，心想这回应该能难倒众才子，哪知道蔡乃煌竟应声而答：“射虎斩蛟三害去，房谋杜断两贤同。”上句暗指瞿、岑被逐，下句吹捧张、袁如唐太宗时代的名相房玄龄、杜如晦，两人大悦。

1908年，蔡乃煌出任上海道台，这是当时最大的肥缺。上海道，正式名称为“苏松太道”，管辖苏州、松江两府和太仓直隶州，五口通商以后，上海道除了原来的职能外，对外通商交涉成了最主要的任务。他到任后即盘下《中外日报》，收买沪上舆论。1910年4月秉两江总督张人骏意，拨借官款给李平书创办闸北水电厂。

1910年，世界性的橡胶投机风潮波及上海，上海钱庄被挤兑，岌岌可危。作为上海道台，有责任稳定金融。每年上海道库都有一批款子存在钱庄，预备支付赔款、外债本息。此时如果将这批存款抽回，将导致大批钱庄倒闭。蔡乃煌向中枢报告，要求暂时不向钱庄提款，由中央借拨一笔现银。谁知蔡氏树敌太多，声名不佳，靠山已倒，墙倒众人推。掌管度支部的亲贵载泽不仅不接受建议，反而下令追查，当作蔡乃煌挪用公款处理。加之袁世凯已经“被生病”到河南彰德钓鱼，朝中缺乏奥援，御史群起而攻，蔡乃煌知道无法辩白，只好隐姓埋名，潜逃到外地。

入民国后，袁世凯一直没有给蔡乃煌安排要职。1915年，为了给筹备帝制筹款，袁世凯任蔡乃煌为皖赣苏三省禁烟督办，与英商勾结，禁止土烟，售卖洋烟，每箱要求烟商报效4500元，预计可获利2700多万元。1916年初，西南讨袁事起，梁启超、蔡锷等组护国军，云南、广西宣布独立，盘踞广东的云南军阀龙济光受到压力，表面宣布独立，暗中仍听命于袁世凯。袁世凯派蔡乃煌任广东鸦片专事局局长到广东，一边筹款一边监视龙济光的动静。龙济光受到各派反袁势力包围，被迫与梁启超代表徐勤、汤觉顿等进行谈判。4月12日，讨袁方代表与龙济光代表在广州海珠水上警署谈判，陷入僵局，龙济光警卫军统领颜启汉及卫士突然拔枪射击，汤觉顿、陆军少将谭学夔、警察厅厅长王广龄、广东护国军中路司令吕仲铭等多人当场身亡。是为臭名昭著的“海珠事变”。事后龙把海珠惨案推在蔡乃煌、颜启汉（已逃匿）身上，4月24日蔡被谭学夔之兄、广东海军司令谭学衡押至长堤枪决。杀人布告只有十三个字，堪称创意无限。其词曰：

“蔡乃煌无罪可科，国人皆曰可杀。”

1916年蔡乃煌被杀，陈三立为他写了墓志铭，除了对蔡氏“未能学道谦让”有些微词，其总体评价甚高。