1953年著名艺术家
石挥筹拍《鸡毛信》时，被推荐饰演片中的小海娃，影片播出后，好评如潮，小海娃立即成了当时少年儿童竞相崇拜的偶像，并激励了几代新中国少年。此后蔡元元便与电影结下了不解之缘，成年后赴
澳门创立了赫赫有名的蔡氏兄弟影业公司，完成过《
夜盗珍妃墓》、《
大辫子的诱惑》等作品。
蔡元元，1941年生于四川，很小时就被放到上海儿童教养院受到良好的照顾和教育，7岁时被
艺术大师黄佐临选中，在电影《表》中出演重要角色。全国解放后，与父母团聚，并到北京上学。1961年考入
北京电影学院导演系学习，毕业后来到
长影，不久即遇到史无前例的文化大革命，全家一起挨批挨整。
八十年代初，中国面临改革开放，电影事业大发展，他和哥哥
蔡安安一起停薪留职，正式成立了蔡氏兄弟影业公司，大本营设在珠海。之后，公司
引进外资，和内蒙台合作，成功地把
张恨水先生的《啼笑因缘》搬上了荧屏，并与澳门合拍了第一部电影《夜盗珍妃墓（上下）》，该部影片由蔡元元指导，集娱乐、惊险、奇特于一体，创造了89年第2位的销售记录，卖出拷贝300多个，一直传为佳话。95年中国电影诞生90周年之际，蔡元元又以导演的身份出现在
北京人民大会堂，他的新作《
大辫子的诱惑》一举震撼的影坛，这是一部反映澳门
本土文化的影片，填补了澳门电影业的空白。