蔡昭侯，姬姓，蔡氏，名申（一作甲），是
蔡灵侯之孙，
隐太子友之子，
蔡悼侯的弟弟。蔡悼侯三年（
鲁昭公二十三年，公元前519年）六月，蔡悼侯去世，申继任蔡国国君之位，是为蔡昭侯。
蔡昭侯十年（
鲁定公元年，公元前509年），蔡昭侯朝拜楚国国君
楚昭王，当时蔡昭侯制作两块玉佩和两件皮衣，把其中一块玉佩和一件皮衣献给楚昭王。楚昭王穿上皮衣带好玉佩，设享礼招待蔡昭侯。蔡昭侯自己也穿带另外一件皮衣和玉佩。楚国宰相
子常想要蔡昭侯的皮衣和玉佩，蔡昭侯不给。子常便
向楚昭王说蔡昭侯的坏话，并把蔡昭侯扣留在楚国三年。
当时唐国国君
唐成公朝拜楚昭王，唐成公有两匹肃爽马，子常想要，唐成公不给，子常也把唐成公扣留在楚国三年。蔡昭侯十二年（鲁定公三年，公元前507年），唐国人于是将马献给
子常，子常便送回唐成公。
蔡国人知道实情后，坚决请求把玉佩、皮衣献给
子常。子常上朝，见到蔡昭侯的手下人，就命令官员们说：“
蔡侯所以长久留在我国，都是由于你们不供给饯别的礼物。到明天礼物再不完备，就要处死你们。”子常得到玉佩、皮衣后，才向楚昭王说好话释放蔡昭侯。蔡昭侯回国，到达
汉水时，拿起玉丢入汉水中，说：“我要是再渡汉水往南，有大河为证！”蔡昭侯回到蔡国后，就前往
晋国，以他的儿子公子元和
大夫的儿子作为人质，请求与晋国一起攻打楚国。但晋国没有同意。
蔡昭侯十三年（
鲁定公四年，公元前506年）春天，蔡昭侯与
卫国国君
卫灵公在邵陵会盟。蔡昭侯暗中向周朝大夫
苌弘请求使蔡国地位高于卫国；卫国派
史鱼酋称扬卫国始祖
卫康叔的功德，于是卫国的地位高于蔡国。同年夏天，蔡国帮助晋国消灭
沈国。同年秋天，
楚昭王因蔡国灭亡沈国而大为恼怒，于是进攻并包围蔡国。当时
吴国大夫
伍子胥在策划对付楚国，楚国杀死郤宛时，伯氏族人逃往国外。
伯州犁的孙子
伯嚭是吴国的宰相，也在策划对付楚国。楚国自
楚昭王即位以后，没有一年不和吴国交战，蔡昭侯仗着这一点，把他的儿子公子乾和大夫的儿子送到吴国作为人质，请求与吴国一同攻打楚国。同年冬天，蔡昭侯与
吴王阖闾打败楚国，进入楚国都城
郢都（今湖北省江陵市西北）。蔡昭侯怨恨子常，子常害怕，于是逃奔到
郑国。
蔡昭侯十四年（
鲁定公五年，公元前505年）夏天，蔡国因缺乏粮食，于是
鲁国将粮食送到蔡国，来帮助蔡国救济急难。同年秋天，吴军离开楚国，
楚昭王复入郢都。
蔡昭侯二十五年（
鲁哀公元年，公元前494年）春天，楚昭王发兵包围蔡国国都，蔡昭侯把男女奴隶分别排列捆绑作为礼物出降。楚昭王让蔡国迁移到
长江、
汝水之间就撤军返回。
蔡昭侯二十六年（
鲁哀公二年，公元前493年），蔡昭侯因畏惧楚国，于是向吴国告急。
吴王夫差认为蔡国距离吴国太远，便和蔡昭侯约定把都城迁到邻近吴国的地方，这样便于援救；蔡昭侯私下答应，但不与大夫们商量。吴国的泄庸到蔡国致送
聘礼，逐渐把军队混进蔡国。等到吴军全部进入蔡国，蔡国人知道此事。蔡昭侯于是告诉大夫，并杀死公子驷来取悦吴国。同年十一月，吴军趁机将蔡国都城迁到
州来（今安徽省
凤台县）。
蔡昭侯二十八年（
鲁哀公四年，公元前491年），蔡昭侯准备到吴国去，蔡国大夫们恐怕他再次迁都，于是派一个名叫利的贼寇刺杀蔡昭侯。事后，蔡国大夫们诛杀利，以求免除自己的罪过，拥立蔡昭侯的儿子公子朔继位，是为
蔡成侯。
蔡昭侯墓，位于安徽省
寿县城西门内侧。1955年5月，寿县治淮民工在城西门内北侧取土加固城墙时，发现
甬钟两件。经发掘发现是座墓葬，并确定为蔡昭侯墓。位置向西至城墙脚约40余米，向南至西大街约280米，墓型为接近正方形的
竖井土坑，无墓道，墓坑正中略偏南有长2.4米、宽0.8米的漆棺痕迹，满铺朱砂一层，厚约2厘米。朱砂下面有玉佩1副，并有
玉璧与扁形玉环等，其间排列着圆形、六角形、三角形、
长方形的金叶；偏东处有铜剑1把，剑锋向南；墓主人的骨骼未能保存下来。从玉饰、金叶的排列次序与铜剑的位置看，宛似人形卧地，可知是头北足南。
随葬物品如鼎、钟、鬲、豆、方壶、鉴、盘、尊与编钟等都置于墓坑北部；墓坑的东南隅除车马器、兵器外，尚有一些小铜器、骨器；西部以兵马器为多，也有一些小铜器、骨器；墓葬南壁底部长方形小坑内有
绳纹陶器碎片，可能是给陪葬者的。
出土随葬物经整理后共584件，其中
青铜器486件，玉器51件，金饰12件，
骨器28件，残存漆片与陶片6件，
砺石1件。青铜器中较大的鼎多达44件，最大的通高69厘米、口径62厘米、腹围197厘米。部分青铜器镌有铭文，其内容反映弱小的蔡国周旋于吴、楚两大国之间的困难处境。
蔡侯盘与尊的铭文各有92字，为蔡侯嫁其姊与
吴王时铸；
吴王光鉴有铭文52字，是吴王之女嫁蔡时所赠。在蔡侯钟上铭文82字中，有“辅佐楚王”等词句。由此可知，蔡国一方面与吴国结成姻亲以为外援，另一方面又要讨好于楚国，而最后仍为楚所灭。