魏巍的散文《我的老师》中的女主人公。蔡芸芝于1910年7月27日（农历6月21日）生于山东兖州。

蔡芸芝的儿子在1983年第6期《中学语文教学》杂志上发表了《怀念我的母亲蔡芸芝》一文，那时蔡老师已经去世了。摘录该文中的两段：“《我的老师》全文最早发表在1956年10月1日的《教师报》上。那时偃师高中有位韩老师（我们住在一个村子里）看到了这篇文章，酌度再三，最后他从文中‘右嘴角边有榆钱 大小一块黑疙’中，认为确实是我母亲。于是，他就把这篇文章给母亲看，母亲默认了。后来，设法询到了魏巍同志的地址。从此，阔别了30年的师生又重新恢复了联系，以后就经常书信往来，从魏巍同志的信中，看到了作为当代的著名作家对于教师的尊敬和爱戴。记得，每次信来，母亲都要念给我听，还教我模仿他的字体，练习写字。”

“当她44岁那年，即1956年，司马私立中学聘请她任教。记得，那时她非常高兴，精神焕发，感到能为国家培养人才而欢欣鼓舞，魏巍同志的《我的老师》又给了她极大的力量。对于魏巍同志给她的评价，她很自谦，认为自己只是做了教师应该做的事情，一个教师就应该具有爱生的品德。”

蔡芸芝是山东兖州人，其父蔡仲荷一直在陇海铁路上工作。蔡芸芝是蔡仲荷的二女儿，蔡芸芝家中姊妹五人。她在洛阳女子小学附设的一年制师范班毕业后，考上了开封女子师范。1928年，她父亲在郑州铁路上工作后不久失了业，为了减轻家庭负担，蔡云芝在毕业前一年，决心辍学自谋职业。经人介绍，她到郑州东门外东大街关岳庙小学（一座破庙改成的免费平民小学，即今创新街小学）任教，当时她还不足18岁。

1928——1930年，在蔡云芝任教的三年里，魏巍（魏鸿杰）就在这个学校读二、三、四年级，他跟着年轻的蔡老师培养了文学爱好。1930年8月，蔡芸芝离开了郑州前往开封女师复学。平民小学设在郑州东门外的一所破旧关岳庙里，这是一所义学，既不收学费，又可不做制服（校服），这对穷家孩子来说，无异是一个福音。蔡芸芝出身寒门，对这些无钱上正规学校但又同样聪颖的孩子充满了同情和爱。蔡老师的文学爱好，对魏巍影响很大，蔡老师后来发表在郑州一家报纸上的文章《断鸿声里》让魏巍一直念念不忘，可以说，蔡芸芝是魏巍在文学上的启蒙老师。

1930年，蔡仲荷去世，蔡芸芝再次辍学，到洛阳老城东华街小学教书。1936年再次复学，1937年总算在开封女师毕业。家庭的变故使蔡芸芝在开封女师断断续续读了十年！毕业后仍回洛阳教书，直到1940年，才与洛阳复旦中学教务主任王秋秩结婚，当时蔡芸芝已29岁，是当时少有的晚婚青年。王秋秩思想较进步，曾以国民党洛阳县参议员的身份掩护过纪登奎（曾任国务院副总理）等进步学生。洛阳沦陷后，王秋秩带着一家人回诸葛老家躲避。1945年抗战胜利后，蔡芸芝应聘到诸葛中心小学任校长，王秋秩仍回复旦中学教书。

解放后，蔡芸芝和所有知识分子一样欢天喜地地迎接社会大变革。但由于种种原因，直到1956年诸葛镇司马民中成立，蔡芸芝才受聘到民中任教。当时的民中也像郑州的平民小学一样设在一所古庙里，条件非常简陋，但复出后的蔡芸芝精神焕发，全身心投入了工作。司马民中当时作为偃师西南的一所民办中学，为偃师培养了一大批人才。

从1957年到1966年10年间，魏巍和蔡芸芝书信不断，不断把自己新创作的作品和自己的工作生活情况告诉蔡老师；每出一本书，总要亲笔签上名字送给蔡老师，并且一直亲切地称她“芸芝师”。每次收到魏巍的来信，对蔡芸芝一家和司马民中的师生“都像过节一样高兴”（王书发语），蔡芸芝不仅把来信读给儿女听，也读给自己的学生听，让他们和自己一样分享这份快乐，勉励学生像魏巍那样立志成材。

这十年是蔡芸芝最快乐的日子。后来文革开始了，司马民中停办了，蔡芸芝也因丈夫王秋秩的历史问题受到了冲击。突如其来打击，把蔡芸芝击倒了，病情一天天加重， 1972年夏，蔡芸芝带着满腹冤屈离开了人世，终年63岁。

蔡芸芝有四个孩子，老大王亦平（迁户口、办身份证过程中，被错写成王玉平，因为不能改正，错用王玉平至今）、老二王如平和老四王青平是女孩，老三王方（又名王书发）是惟一的儿子。王如平、王书发、王青平三人都在司马民中毕业，都是蔡芸芝的学生。

1966年，王书发作为返乡知青，回到了诸葛村，参加了修建陆浑东一干灌渠的水利工程建设，并一直在村里的工程队做技术工作。1976年，村里推荐王书发到该村中学任教，先后当过初中和高中教师。为了提高自己的教学水平，1987年至1989年间，王书发自费到洛阳教育学院进修学习。此后，他一直在初中教毕业班，直到2006年退休。从教三十年来，他先后送走了3000多名学生，有不少学生考上了偃师高中，有两名学生考上了北大，一名学生考上了清华。长期的劳作，使王书发患上了严重的心脏病，医生多次劝他手术，他一拖再拖，直到退休后才在北京做了手术。

1999年，王书发的二女儿、蔡芸芝的孙女王新晓从洛阳二师毕业后，被分配到司马小学任教。王新晓教学生涯的开始和蔡芸芝教学生涯的结束，竟然在同一地点，历史竟然有如此惊人的巧合！王新晓在诸葛小学任教，她的爱人袁平伟也是一名教师，在洛阳旅游中专任教。

二女儿王如平的丈夫徐长生在洛阳市聋哑学校从事特殊教育工作，他用手语和爱心，让一个个残疾孩子也拥有了健全的人生。

受徐长生的影响，王亦平的女儿、蔡芸芝的长外孙女张瑞红也爱上了特殊教育，她在洛阳市残联康复中心工作，用心帮助残疾人进行语言和听力康复训练。

在蔡芸芝女儿和孙女的婚姻问题上，似乎大多数都倾向于选择教师。王书发说：“无论是做教师，还是选择教师做配偶，很大程度上都是受了母亲的影响，她老人家曾说过‘当教师，教书育人，挺好！’”

蔡芸芝用她的行动和精神哺育了一个教师家族。