河东薛氏，本来也是名门大族，但薛大鼎本人，却有一段做“官奴”的经历。他父亲薛粹，在隋朝时担任介州长史。隋文帝杨坚的几个儿子争权夺利，汉王
杨谅被诬为谋反，薛粹受到牵连，在这场政治斗争中丢了性命。薛大鼎做为叛臣之子，就被卖为“官奴”，流落到辰州一带（今湖南省沅陵市）。后来当兵，立了战功，这才返回了故乡，恢复了正常身份。
薛大鼎于隋朝末年还归故乡，当时留守太原的唐国公
李渊于大业十三年(617年)从
太原起兵，之后，巡汾河南下。薛大鼎在龙门投归
李渊，并向李渊献计；西渡龙门，取占隋朝著名的永丰粮仓 (在
渭水入黄河处)，然后布告天下，据关中财物扩充军队，对隋朝首都长安(今陕西西安)形成俯背扼喉之势，取而有之。
这一计谋虽深得
李渊的赏识，但因李渊部下多数将领主张先攻取河东(今
山西永济)，而未被采钠。从后来形势的发展看，薛大鼎当初建议确为良策。薛大鼎归附
李渊后被授予
大将军府察非椽(职检察奸非)。
李渊建立唐朝后，于
武德四年(621年)派任薛大鼎为山南东道（即荆襄地区）副大使。他在
山南道任内，召抚流亡，开屯田以实仓库，取得了一定的政绩。唐在大体统—中国后，薛大鼎被任命为地方刺史，不断迁徙各地做官，其中政绩最突出的是他于贞观、永徽之际在
沧州(治今河北
沧州市东南)刺史任内。
薛大鼎——铛脚刺史：铛，是一种三只脚的小锅。可以用来加热茶、酒、药等，是老百姓家里常用的器具。唐朝初年，郑穗本任瀛州刺吏，
贾敦颐任冀州刺史，薛大鼎任
沧州刺史，三个人都是能干的好官，深受百姓们爱戴，所以河北一带，称他们三位为“铛脚刺史”。一人算铁铛的一只脚，把河北这一带的“铁铛”，托得稳稳当当。
沧州地区在唐以前所遭受的人为祸害非常严重，再加以
沧州地区地势低下，河道堙虚后，水肆横流，一片荒凉景象。
薛大鼎经过调查后，从
沧州的实际情况山发，首先修渠治水，以此作为恢复发展经济的前提，这其中最著名的是对无棣渠的修治。无棣渠西起运河，贯
沧州全境而东入海。
经过薛大鼎和当地人民的共同努力，无棣渠不久就修通了，这既大大减轻了水害，又灌溉了流域地区的田地。无棣渠开通后，东海的鱼盐之利得以转输
沧州境内及其它地区。这样又大大繁荣了
沧州地区的经济，富裕了人民的生活；同时还大大便利了
沧州地区的交通，沧州地区很快展现了新的面貌。
沧州人民怀着喜悦的心情这样唱道：“新河得通舟楫利，直达沧海鱼盐至。昔日徒行今骋驷，关哉薛公德滂被。”（载于全唐诗 - 卷874-2 - 扬州诗局本 沧州百姓歌）”
此后，薛大鼎又组织当地人民掘通了漳、衡处长芦荐三条河。漳河有浊漳、清漳之分：
浊漳河发原于
山西境内，出太行山流经
河北平原，入沧州境内后，沿其北境入海。
衡水即浊漳下流，长芦河则衡漳故道。史载：漳衡下游，其地多障泽津渚。水所冲处，尽为泽薮；或水不流，积成渊潭。渠道乱流，尤其为甚。薛大鼎疏通长芦、漳、衡以后，“泄汗潦，水不为害。”
薛大鼎在
沧州的政绩，不仅赢得了沧州人民的歌颂和赞美，而且声名显于大河以北地区。当时
瀛州(今河北
河间市)刺史贾敦颐，冀州(今河北
冀县)刺史郑穗本都颇有政声。
沧、瀛、冀三州又均位于黄河以北，成“铛(古代一种大锅，有三足)足”之势，河北人民并称他们三人是“铛脚刺史”。《庆云县志》里记载唐
沧州刺史薛大鼎等十位为庆云做出贡献的官宦，供奉于明朝的庆云县城“名宦祠”内。