藏红花素（crocin），又称为藏红花苷、西红花苷、西红花素，是以藏红花素I（crocin I）为主的一类水溶性类胡萝卜素，是中药材西红花中的一类主要药用成分，也是药典中西红花的质量评价指标，有着广泛而良好的药理作用。

藏红花素，是藏红花的有色成分并是主要成分，是一种不常见的水溶性类胡萝卜素（二羧酸多烯单糖酯）。

藏红花素在植物界的分布较为有限，主要分布在鸢尾科的西红花、茜草科的栀子、马钱科的密蒙花、木犀科的夜花、菊科的牛蒡、百部科的蔓生百部和豆科的含羞草等植物中。藏红花素分布在植物的花、果实、柱头、叶和根中，但不同植物及相同植物的不同部位含量差异较大，如西红花中藏红花素主要分布在柱头，栀子中藏红花素主要分布在果肉中，而果皮和种子中含量较少。

与其他广泛分布于多种植物的各类天然产物不同，西红花苷仅来源于中药西红花和栀子，在这2味中药中含量较高，并具有广泛药理活性。

藏红花素是由西红花酸和龙胆二糖或葡萄糖形成的一系列酯类化合物，主要由西红花苷Ⅰ、西红花苷Ⅱ、西红花苷Ⅲ、西红花苷Ⅳ和西红花苷Ⅴ等组成，其结构较为相似，差别仅在于分子中糖基种类和数量的多少。

藏红花苷（藏红花素）有良好的抗肿瘤活性，同时具有抗病毒、免疫调节功能。藏红花酸是藏红花苷的前体，也具有抗肿瘤活性，可改善血浆中的氧扩散及消耗，也可用于治疗高血压、冠心病、高血脂等症。藏红花素在藏红花中含量较高，可达10%以上，但我国藏红花资源较少，主要依靠进口，价格昂贵，约6000元/公斤，难以实现产业化。我国栀子资源丰富，普通水栀子中藏红花素含量约0.5-1.2%。

目前藏红花素的来源主要是藏红花药材、大规模培养的藏红花细胞、含藏红花素的植物(如栀子)等三种原料高效提取纯化藏红花素和藏红花素技术。

国内销售的主要是国外以藏红花为原料提取分离的含量99%的藏红花素，市场售价在8万元/g（800元/10mg），由于资源的限制，无法满足市场需求。

在我国，栀子可以作为藏红花的替代品，开发栀子来源藏红花素类成分的另一来源，缓解成分资源短缺的现状。栀子新品种“林海1号”，含有藏红花素2.2%，是普通栀子果的4倍，重量也是普通栀子果的3倍多，由湖南海泰博农联合中国科学院植物研究所所长王亮生、中国林科院遗传学首席科学家齐力旺教授共同合作培育而成。这一突破，不仅栀子新品种“林海1号”，含有藏红花素2.2%，是普通栀子果的4倍。弥补了藏红花原料短缺性、普通栀子藏红花素含量少、不具有提取价值的局面，还能实现高浓度藏红花素的大规模稳定生产。

现代药理学研究表明，藏红花素对多种中枢神经系统疾病如神经退行性疾病、精神失常、癫痫、惊厥和失眠等及多种心血管系统疾病如高血压、高血脂和动脉粥样硬化等具有较好疗效，同时还具有抗癌、抗炎、抗氧化、保肝利胆及抗糖尿病等作用。此外，还发现藏红花素具有促生殖、抑制血小板聚集、抗结石、抗过敏、抗蛇毒、镇痛和治疗哮喘、白血病、胃溃疡等作用。

长期以来，藏红花素以其独特的优势广泛应用于食品、药品、化妆品等领域。因此，对藏红花素进行毒性评价以保证食品药品安全是十分必要的。Wang等研究发现，长期大剂量服用藏红花素（100mg/kg）能够引起可逆性的肝脏色素沉着和酶活力改变，但这种改变比较轻微而且能够恢复。藏红花素虽有一定的毒性，但即使大剂量服用其毒性也非常低不会给人体带来器质性的损害。Hosseinzadeh等的研究也同样表明，藏红花素在15、45、90、180mg/kg、3g/kg给药剂量下对器官均没有损伤。因此，藏红花素作为药用或食品添加剂是比较安全的。

藏红花素在临床上已经用于心血管系统疾病和肝脏疾病的治疗，如西红花总苷片等，此外如四季三黄片、红花益气养血胶囊、珍龙醒脑胶囊和虫草保元胶囊等药品中也含有藏红花素类成分。