明末
李自成起义后，所向无敌。新任米脂县令边大绶为报效朝廷，带了几十名差役，掘了李自成的祖坟，想破坏李家的风水。李自成和他的军师牛金星挥军打败镇守潼关的孙传庭率领的明军后，又转攻山西。不久，太原被他攻占了。嗣后，李自成命儿子李弘基领兵攻打代州，遭到总兵周遇吉的顽强抵抗。李弘基连攻十几日，不仅未能攻占代州，反而损折了许多军马。李弘基阵前劝降，周遇吉不为所动。后来，李弘基约周遇吉单打独斗，自己反被周遇吉生擒。李自成得知儿子被擒，欲率兵前来抢夺。牛金星、李过等认为，硬打会送掉太子的性命，不如多送些金银财帛，下气相求。李自成采纳了牛金星的建议，送了许多金银、美女、珍宝奇玩到代州城下，求周遇吉放了他的儿子。周遇吉要他投降，归顺朝廷。李自成答应回去写降表，但牛金星等反对投降。李自成遂下决心，舍弃儿子，指挥攻城。周遇吉立即杀了李弘基，与李自成决战。代州城破，周遇吉退守宁武关，最后，他中了埋伏，自刎而死。在李自成攻打代州时，朝廷派大学士李建泰提兵西征，但李建泰在中军郭中杰的劝诱下，投降了李自成。李自成不费一兵一卒，得了保安，乘势攻克了京城。崇祯皇帝在煤山万寿亭自缢身死。皇后、贵妃、宫女纷纷自尽。李闯王部属攻占京城后，勒索财物，大肆逸乐，风纪败坏，造成了迅速瓦解的危局。另一方面，李听说边大绶曾发掘他的祖坟，大怒，命缇骑连夜去捉拿边大绶。那边大绶自从掘了李自成的祖坟后，被朝廷中主降派参奏削职，退居在家。他听到来捉拿他的消息，怕连累家属，投案自首。解至半路，清兵已经入关，李自成退出北京，向陕西一带败逃。边大绶乘解差饮马时，潜入深山逃走，后又被清兵抓获。在审问时，清帅很赏识边大绶，让边大绶当了山西巡抚。李自成逃到九龙山葫芦套，被当地农民发现，用锄头砸死。
该题材的昆曲传奇先后出现三本，清初顺治年间的《铁冠图》最先搬上舞台，作者佚名，原本也已失传，仅存《撞钟》《分宫》等折子戏，剧情见载于《
曲海总目提要》卷三十三。康熙中，曹雪芹祖父曹寅编撰《表忠记传奇》五十出，又名《虎口余生》，《曲海总目提要》卷四十六有记载。曹作以边大绶的自述《虎口余生》为故事依据，但却吸收了《铁冠图》遗下的主要戏码，如《观图》《对刀步战》《别母乱箭》《守门杀监》《贞娥刺虎》等出。《观图》中写铁冠仙图的情节，可证其关目源出于《铁冠图》。但曹寅的原作究竟何在？不得而知。康、乾之间，又出现了遗民外史改编的《虎口余生》传奇，共四十四出，有清坊刻巾箱本，今《
古本戏曲丛刊》第五集据云南大学图书馆所藏乾隆时抄本影印。学术界对这个本子有两种看法，一说遗民外史就是曹寅的化名，此本即曹寅之作;另一说认为遗民外史不是曹寅，但此本是从曹作改编紧缩而来的，所以主要关目仍保留了曹作的折子。昆班演出时，历来以《铁冠图》的剧名挂牌。《昆曲粹存》曾选载十八折，经与《古本戏曲丛刊》影印本比勘，有十四折出于影印本《虎口余生》，只有《撞钟》、《分宫》、《询图》、《捉闯》、《归位》五折不见于影印本，这五折可能就是《铁冠图》原作留存的出目。这部戏在清末民初曾长期盛演不衰，京剧艺术家周信芳即据以改编为改良京剧《明末遗恨》，很有影响。这里据影印本记录剧情和折子，并将仍在昆剧舞台上演出的《撞钟、分宫》附入。