虎年是根据
中国传统历法来确定的，生肖中的“虎”对应着
十二地支中的寅，虎年即寅年，每十二年作为一个轮回。比如公历2022年基本对应的是虎年，即壬寅年。
在远古时候，属相中有
狮子，没有老虎。由于狮子太凶残，名声不好，主管封属相的
玉皇大帝想把狮子除名，但是又必须补进一位镇管山林的动物。这时，玉帝想到殿前的虎卫士。
天宫的
虎卫士从前也只是地上的一种不出名的动物。它从猫师傅那里学得抓、扑、咬、剪、冲、跃、折等十八般武艺后，成为山林中的勇士。凡是和它较量的，不死即伤。从此，老虎雄霸山林。后来，玉帝听说老虎勇猛无比，便下旨传老虎上天。老虎上天之后，同玉帝的卫士较量，赢得胜利。从此，老虎便成了天宫的殿前卫士。
谁知不久之后，地上的
飞禽走兽见无人镇管，开始胡作非为起来。给人间造成了灾难，这事惊动了
土地神，土地神连忙上报天庭，请玉帝派统天神镇住百兽。玉帝便派老虎下凡，老虎要求每胜一次，便给它记一功。玉帝只求人间安宁，当然满口答应老虎的要求。
来了凡间，老虎了解到狮子、熊、马是当时最厉害的三种动物。它就专门向这三种动物挑战。凭着老虎的勇猛和高超的武艺连接击败了狮子、熊、马。其他恶兽闻风而逃，藏进了无人居住的森林荒野。人间欢声动地，感谢老虎为人世间立了功。
回到天上，玉帝因老虎连胜三兽，便在它的前额刻下了三条横线。后来，人间又受到东海龟怪的骚扰，大地一片汪洋。
虾兵蟹将作恶人间，老虎又来到凡间，咬死了龟怪。玉帝一高兴，又给老虎记一大功，在
额头的三横之中又添了一竖。一个醒目的“王”字在老虎前额。从此，老虎便为百兽之王，总管百兽。时至今天，虎额上也还可见到威风的“王”字。
在狮子的恶名传来天宫后，玉帝便决定除去狮子的属相头衔，补进了兽王虎。从此，虎成为了属相，狮子则被贬到遥远的南方去了。当然，老虎也从玉帝的殿前卫士下凡间，永保下界安宁。今天也还有
虎符、虎环、虎雕等除灾免祸的镇邪物。在农村，不少人家也喜欢给孩子戴
虎头帽、
穿虎头鞋，这是图个趋吉避邪，吉祥平安。
1902（壬寅） 1914（
甲寅） 1926（
丙寅） 1938（
戊寅） 1950（
庚寅） 1962（
壬寅） 1974（甲寅） 1986（丙寅） 1998（戊寅） 2010（庚寅） 2022（壬寅） 2034（甲寅） 2046（丙寅） 2058（戊寅） 2070（庚寅） 2082（壬寅） 2094（甲寅）
注意以上只是大概的对应关系，因为世界通用的公历和中国的
干支历是两种不同的历法。公历以1月1日为一年之始，而干支历以立春建寅月之日为一年之始，一般立春当天相当于公历每年2月4号或5号。
虎年起算自
二十四节气之立春，因为生肖年依附于干支纪年，而干支纪年又是
干支历的纪年方法。历代官方
历书（即
黄历）皆如此。农历只是借用干支来纪年，其一年的范围在正月初一至除夕内，此点并无争议。而农历和干支历是两种不同的历法，两者在年份起点、月份划分规则、每年天数等皆不同。由于民国后使用了公历，不少民众包括极个别所谓专家在历法知识上的欠缺，所以两者常被混淆。
干支历是以60组各不相同的
天干地支标记年、月、日、时的一种历法，是中国所特有的阳历。它以立春为一年之始，用
二十四节气划分出十二个月，每个月含有两个节气，没有闰月。干支历与地球环绕太阳的
周期运动有关，它能反映出一年四季的气候变化。自古以来，干支历一直为官方和民间所普通认识，应用于天文、风水、命理、选择术和中医等学科上，并为历朝官方历书（即
黄历）所记载。以清朝官修史书《
清实录》为例，书中的干支纪年均以立春为分割点：如
中华书局影印《清实录》之第十七册，
乾隆实录之第九册，第573页，乾隆二十七年十二月廿二日（
庚戌）立春，《实录》的记载是：“庚戌。
是日癸未年立春。”另见清代《
红楼梦》第九十五回：“是年甲寅年十二月十八日立春，元春薨日是十二月十九日，已交卯年寅月”，这里更是明确地指出
干支历在纪年纪月时的转换点。