虚信道是用于描述单向运送ATM信元的一种概念，这些信元属于由称为虚通路标识符(VPI)的共用标识符值联系在一起的虚信道。

在ATM术语中，虚信道(VC)是描述信元单向传送路径的术语之一，它用来在两个端点用户间建立一个单向的逻辑连接，以便单向传送用户信元。为了区分不同的虚信道，每一个信元的信头中有一个16比特的虚信道标记(VCI)，该标记用来识别信元属于哪一个虚信道，不同数值的VCI可以表示不同的虚信道。由于ATM采用面向连接的工作方式，故在建立连接的过程中，主被叫之间所需经由的各个ATM交换机将分别为主被叫的信道分配一个特定的VCI值。在各个交换机之间不同的链路上，同一个用户所分配的VCI值可能不同，但在同一段链路上，同一个用户的信元所占用的虚信道将具有相同数值的VCI。因此，不同数值的VCI不仅可以表示不同虚信道，而且也可用来标记不同用户的信元，或者同一用户、不同业务的信元。此外，VCI的数值只在局部范围内有意义，也就是说，它只在分配这个VCI数值的交换机所控制的范围内有效，并不在全网传送，对其他交换机而言，这个数值是没有意义的。

用于识别通过ATM网络的每条虚信道的唯一的数字标签，每当虚信道在网内被交换时，就分配一个特定的VCI值。它在ATM信元的信头中用一个16bit的域来规定。

VCL是VCC的一部分，表示在变换VCI值的两个相连A聊实体之问单向传输ATM信元的能力。一条VC链路产生于分配VCL的时候，终止于该VCI取消的时候。

ATM的一种连接，由多段VC链路衔接而成。一条虚信道连接(VCC)就是一条ATM连接，其交换是由每个信元的VPI/VCI域完成的。永久VCC就是通过某些网络管理功能提供的连接。VCC端点是AIM层和它的上层交换信元净荷的地方。

一条VCC的两个端点可能是终端用户、网络实体，也可能是一个终端用户和一个网络实体。在所有情况下，都将保持一条VCC内信元序列的完整性，这就是说，信元在传送时要保持和发送时一致的顺序。意识是VCC的三种用法：

（1）在端用户之间：可以被用来传送端到端的用户数据，也可以被用来传送终端用户问的控制信令，稍后将详细说明。终端用户问的一条VPC为他们提供了一个整体容量；在VPC内如何组织VCC则取决于这两个终端用户，只要VCC的设置不超过VPC的总容量。

（2）在一个终端用户和一个网络实体之间：用来传送用户到网络的控制信令，稍后将做讨论。一条用户到网络的VPC可以用来汇聚一个终端用户到一个网络交换机或网络服务器的业务流。

（3）在两个网络实体之间：供网络业务管理和选路使用。一条网络到网络的VPC可以用来定义交换网络管理信息的公共路由。