普通夜鹰是夜鹰目夜鹰科夜鹰属鸟类，又称贴树皮、鬼鸟、夜鹰。嘴黑色，眼深褐色，喙短小但嘴裂甚大，嘴边具须，眼睛较大，翼较尖，脚甚短小。整体体色似树皮，呈斑驳的灰褐色；上体灰褐色，具黑褐色和灰白色的虫蠹斑；头顶中央具黑色纹；喉黑色，其下具一白斑；下体浅灰褐色，具黑色横斑；翼角具白斑；尾羽具深色横斑，外侧尾羽近末端具宽阔的浅色斑，雄鸟为白色，雌鸟为皮黄色；脚黑褐色。
普通夜鹰上体灰褐色，密杂以黑褐色和灰白色虫蠹斑；额、头顶、枕具宽阔的绒黑色中央纹；背、肩羽羽端具绒黑色块斑和细的棕色斑点；有的标本在黑色块斑前还有白色斑纹；两翅
覆羽和
飞羽黑褐色；其上有锈红色横斑和眼状斑；最外侧3对
初级飞羽内侧近翼端处有一大形棕红色或白色斑，与此相对应的外侧也具有棕白色或棕红色块斑；中央
尾羽灰白色，具有宽阔的黑色横斑；横斑间还杂有黑色虫蠹斑；最外侧4对尾羽黑色，具宽阔的灰白色和棕白色横斑；横斑上杂有黑褐色虫蠹斑；颏、喉黑褐色，羽端具棕白色细纹；下喉具一大形白斑。胸灰白色，满杂以黑褐色虫蠹斑和横斑。腹和两胁红棕色，具密的黑褐色横斑。尾下覆羽红棕色或棕白色，杂以黑褐色横斑。
大小量度：体重♂79-105克，♀85-110克；体长♂257-270毫米，♀265-280毫米；嘴峰♂11-13毫米，♀11-14毫米；翅♂202-210毫米，♀195-217毫米；尾♂120-135毫米，♀120-134毫米；
跗蹠♂14-18毫米，♀14-19毫米。（注：♂雄性；♀雌性）
单独或成对活动。夜行性，白天多蹲伏于林中草地上或卧伏在阴暗的树干上，故名“贴树皮”。由于体色和树干颜色很相似，很难发现。黄昏和晚上才出来活动。尤以黄昏时最为活跃，不停的在空中回旋飞行捕食。飞行快速而无声，常在鼓翼飞翔之后伴随着一阵滑翔。繁殖期间常在晚上和黄昏鸣叫不息，其声似不断快速重复的“chuck”或“tuck”。主要以天牛、岔龟子、甲虫、夜蛾、蚊、蚋等昆虫为食。
普通夜鹰的繁殖期为5-8月。在长白山地区为6-7月。通常营巢于林中树下或灌木旁边地上。巢甚简陋，实际上没有巢，直接产卵于地面苔藓上。每窝产卵2枚；卵白色或灰白色，其上被有大小不等，形状不规则的褐色斑，尤以钝端较多。卵的形状为卵圆形，大小为27-33×20-24毫米，平均31×22毫米，重6.5克。雌雄亲鸟孵卵。孵化期16-17天。
注：普通夜鹰原有5个亚种。2014年国际鸟盟将日本亚种（Caprimulgus jotaka）和帕劳群岛亚种（Caprimulgus phalaena）设定为独立物种，故仅有3个亚种。
普通夜鹰该物种分布范围广，不接近物种生存的脆弱濒危临界值标准（分布区域或波动范围小于20000平方公里，栖息地质量，种群规模，分布区域碎片化），种群数量趋势稳定，因此被评价为无生存危机的物种。但在中国境内种群数量稀少，极为少见。