生存于
三叠纪到
白垩纪间海洋中的肉食性凶猛动物，牙齿锐利，多以鱼类为食。为不亚于
鱼龙类的很适于水中生活的大形种类。体宽扁，头小，
颈长似蛇，善于弯曲左右捕食，尾较短，体长最大达17～18米。四肢呈鳍（
桨）状。四肢骨上段粗壮，下段
腕骨（
跗骨）、
掌骨（
跖骨）均变短，
指骨（
趾骨）数增加。不能行走，可在水中推动躯体游动。出现于三叠纪早期，生存于
侏罗纪至白垩纪，到白垩纪末期全部灭绝。
分为原始的皮氏吐龙亚目（pistosauroidea）、颈短的
上龙亚目（pli－osauroidea）和颈长的
蛇颈龙亚目（plesiosaur－oidea）等三个
亚目。主要有2类，一类为
蛇颈龙（Plesiosaurus）与眉龙（Mu-raenosaurus）；另一类为
上龙（Pliosaurus）和
短颈龙（Thau-matosaurus），虽颈较短，但头趋于延长。中国四川
威远发现的“
威远中国上龙”（Sinopliosaurus weiyuanen-sis）即为一种蛇颈龙。