体型大小悬殊，成虫翅展在3-20厘米之间，分类上极其复杂。雄性前足较退化，跗节常不分节，常无爪；雌性前足退化，无爪，失去行走功能，后翅有肩脉。本总科种类繁多，在蝴蝶中最为进化。全世界约有蛱蝶6000余种。包括斑蝶科Danaidae、绡蝶科Ithomiidae、眼蝶科Satyrldae、环蝶科Amathusiidae（南美的大翅蝶科Brassolidae包括在本科内）、闪蝶科Morphidae、蛱蝶科Nymphalidae、珍蝶科Acraeidae、袖蝶科Heliconiidae共8个科。其中蛱蝶科是蛱蝶总科中最大的一科。

蛱蝶总科 Nymphaloidea

蝴蝶中最进化系统。包括8科：

眼蝶科Satyrldae、环蝶科Amathusiidae、斑蝶科Danaidae、绡蝶科Ithomiidae、闪蝶科Morphidae、蛱蝶科Nymphalidae、袖蝶科Heliconiidae、珍蝶科Acraeidae 。

蛱蝶总科的共同特点是：“雌蝶前足退化，无爪，后翅有肩脉”。1999-2000年周尧教授根据喙蝶科“雌蝶前足正常”，从蛱蝶总科划出，被归为喙蝶总科。