蜂窝式移动通信网是指将一个服务区分为若干蜂窝状相邻小区并采用频率空间复用技术的“移动通信网”。由移动电话交换局、基站、移动台三部分组成。移动电话交换局与市话网连接，以实现固定用户与移动用户、移动用户与移动用户之间的通信。在该网中，一个移动交换局服务一个地理区域形成的服务区由若干蜂窝状相邻无线小区组成，每个小区设置一个基站负责本小区内移动用户的通信。移动电话交换局中主要设备是数字程控移动电话交换机，负责本服务区内移动通信的接续、控制和管理。移动电话交换机之间通过局间信令相连，可实现漫游通信。

基站中主要设备是收发信机和控制设备，后者受控于移动电话交换机，实现无线信道的分配和管理等。该网在频率利用率方面是对大区制移动通信网的改进。为了在有限的频率资源情况下容纳更多的用户，该网中不但使用信道共用技术，而且还使用频率空间复用技术（即在相隔足够远的另一无线小区使用与本小区相同频率组），将一个服务区划分成许多小区（呈六角形，形状像蜂窝，故称为“蜂窝小区”），相邻小区不使用相同频率组，相隔一定距离的小区才使用相同频率组，这种组网方法称为“蜂窝组网”。这就必须解决自动越区和自动越局问题。该网是公用通信网的一部分。使用的频段有450MHZ、800MHz、900MHz等。中国一般采用900MHz段。尽管交换机都是数字式的，但仍按无线信道上传输的语音是模拟的还是数字的分为模拟蜂窝电话网和数字蜂窝电话网。前者制式有AMPS和TACS，中国一般使用TACS制式；后者制式有欧洲GSM制式、北美ADC和日本JDC等制式。目前在中国模拟蜂窝电话网已淘汰。GSM和CDMA移动电话正向3G方向发展。