蜡像是一门被称为“立体摄影”的
超级写实主义雕塑艺术。蜡像艺术比一般雕塑更接近人物原形，它所塑造的人物往往栩栩如生，具有很强的观赏性，更有还原历史人物的独特功能。
蜡像从单一的用蜡制像发展到当今时代的蜡像艺术，经历了漫长的历史过程。据史料记载，早在古巴比伦时期人们就掌握了蜡制人像技术。公元前4世纪，
马其顿国王亚历山大大帝曾请人为他做过蜡像。
古埃及在殡葬仪式中曾把蜡制神像安放在墓穴里。
古希腊在
宗教礼仪上常有蜡制神像陈列其中。古罗马面膜节，贵族家庭还将蜡制成的祖先面膜陈列出来或参加出殡。到了中世纪，欧洲曾将蜡像用于巫术，教堂里也已经有了为教徒们制作的还愿蜡像，并用蜡制面膜来纪念帝王和伟人，如意大利佛罗伦萨的阿努佳斯达教会内的圣像,成为已故帝王和伟人的化身。
文艺复兴时期，有用失蜡法制成的青铜徽章像，安东尼奥·阿邦迪奥是当时享有盛誉的蜡像艺人。
17至18世纪，西班牙、意大利的彩色蜡塑浮雕风行一时，同时蜡像制作还推广到医学上,西西里人加埃塔诺·朱里奥·尊博曾与法国外科医生德斯诺琪合作制成人体解剖蜡像。在此期间，英国、法国、德国等一些欧洲国家，先后制作了许多精巧蜡像。 蜡像的仿真效果，推动了这门艺术的发展。1770年，在法国巴黎开办了第一个临时性的蜡像展馆，蜡像以一种固定的展示形式出现。1776年，
瑞士蜡像艺术家库尔提乌斯，在法国巴黎的
凡尔赛宫临时性展出了皇家成员大型宫廷舞会上多姿多彩的蜡像，有情有景，栩栩如生。1802年，玛丽·格劳
舒尔茨(即
杜莎夫人婚前名)利用年轻时与制作医学解剖蜡像的专家库尔提乌斯学艺的基础条件，收集和雕塑了当时著名人物的头像，特别是在
法国大革命时期，她甚至收集了断头台下带血的人头塑成像，从法国移居到英国，在
英伦三岛巡回展出，漂泊近33年，最终定居
英国伦敦。1835年，杜莎夫人将这门艺术从法国传入英国，建立起永久性的“
杜莎夫人蜡像馆”。1880年，法国记者阿瑟梅耶，与著名画家、雕塑家阿尔佛莱德·格雷万一起，在法国巴黎创办了“格雷万博物馆蜡像馆”。以后的百余年中，又出现了加拿大的维多利亚蜡像馆，美国宾夕法尼亚州的萨
兰开斯特蜡像馆等等。蜡像艺术馆的建立，吸引着越来越多的游客欣赏蜡像，感悟历史、珍视现实，与自己崇尚的人物“近距离”接触。这使蜡像这门艺术趋于大众化、仿真化。
或许是源于蜡像艺术的仿真感染性强，或许是中国早在2500年以前就存在失蜡铸造工艺，或许是现代的文化生活中人们更加追寻直观和寓教于乐，这门艺术传入中国后，便因循着民族文化的意识、观念、信仰、喜好、需求和经济利益的变化而发展。 1919年五四运动后，我国古代服饰的研究学者程枕霞先生，受到西方蜡像馆的启示，拟用真人大小的蜡人穿着历代服饰，向国内外参观者介绍我国的服饰文化;1765年，科特斯为路易十五的情妇Marie Jean du Barry制作了一尊蜡像，科特斯可谓是杜莎夫人的引领导师，杜莎夫人(1761-1850)是法国一位杰出的艺术家，以制作蜡像而闻名。她自小随科特斯学习蜡像制作技艺，成名作：法国作家伏尔泰的蜡像。由于蜡像艺术的仿真感染力和复原的真实性以及较强的可信度，加上中国早在2500年以前就存在失蜡铸造工艺，使这门艺术传入中国，迅速产生了强烈的呼应，并带着深厚的中国民族文化色彩断创新。1957年程枕霞先生在
广州文化公园设专厅展示蜡像服饰作品。20世纪30年代，山东孔庙曾塑有
孔子蜡像;1990年由香港实业家陈树锴先生集资，张守祥先生创办了小有规模的“
北京蜡像馆”。1992年，邹人倜借鉴电影特型演员用硅橡胶补妆造型的经验，成功研发出仿真
硅胶像。与蜡像不同的是，这种写真雕塑采用高分子材料代替石蜡，给广义的蜡像增添了一个硅胶蜡像分支，至此广意的“蜡像”不再局限于其“蜡”的材质，即高分子硅胶材质的蜡像，也就是所谓的硅胶蜡像。随后，出现了“西安事变蜡像馆”、“西安秦皇蜡像馆”、“北京明皇蜡像宫”、“
大连金石蜡像馆”以及博物馆、纪念馆也纷纷用蜡像艺术展现历史，这些蜡像展都以不同的题材反映了某种文化和历史内容的瞬间。
2002年，代表着中国蜡像艺术水平，专业的、具有较大规模的、权威的、教育性与欣赏性为一体的，蜡像人物与文物、实物相结合的国家级蜡像艺术馆在
中国国家博物馆诞生。
中国蜡像馆运用蜡像艺术展示古今中外人物，弘扬人类文明。展示内容力求历史地、客观地反映各类人物。在陈列的蜡像人物中，以中国人物为主，辅之少量的外国人物；以近现代人物为主，辅之少量的古代人物；以写真人物为主，辅之少量的情景人物。
中国蜡像馆的创作队伍是由国内具有较高水平、艺术精湛的雕塑专家、蜡像艺术家组成的。他们创作了本期蜡像人物126尊。在展出的蜡像人物中有以祖国的盛衰和人民的忧乐为怀，具有远见卓识的政治家、军事家，又有在中国历史上居尊的思想家、教育家；既有中华民族的科技精英，又有以宏篇巨著流传后人的文史俊彦；既有体坛夺冠的勇士，又有影视界迷人的群星；既有为中国人民的解放事业英勇献身的革命先烈，又有先人后己、公而忘私的群众楷模等等。他们与构思巧妙极具艺术氛围的场景相互映衬，情景交融，更显得惟妙惟肖，光彩照人。
国外知名蜡像馆，已经成为颇具影响力的景点，山西历史文化资源丰富，也应该有一个属于自己的蜡像馆。”近日，参观过国外蜡像馆后，省政协委员王彦平提交议案，建议在我省筹建“三晋历史文化名人”蜡像馆，让更多人能近距离接触“三晋名人”，带动旅游的发展。