蜡染是一种古老的防染工艺，古称“
蜡缬”，与
绞缬、夹结一起被称为我国古代
染缬工艺的三种基本类型。因用
蜂蜡作
防染剂而得名，距今已有二千多年的历史。蜡染制品的花样饱满、层次丰富， 蜡染纹样多以花草树木和几何图形为主，兼有适量的虫鱼鸟兽。除了图案精美外，还在于蜡冷却后在织物上产生龟裂，色料渗入裂缝，得到变化多样的色纹，俗称“冰纹”。同一图案设计，做成蜡染后可得到不同的“冰纹”。因此“冰纹”也是蜡染手工艺的独有特征，“冰纹”被誉为蜡染的“灵魂”
绘制蜡染的织品一般都是用民间自织的白色
土布，但也有采用
机织白布、绵绸、
府绸的。
防染剂主要是
黄蜡（即
蜂蜡），有时也掺和
白蜡使用。 蜂蜡是蜜蜂腹部蜡腺的分泌物，它不溶于水，但加温后可以融化。就是利用它的这一特点作为蜡染的防染剂。所用的染料是贵州生产的蓝靛。贵州盛产
蓝草，这是一种
蓼科植物，茎高约二、三尺，七月开花，八月收割。把蓝草叶放在坑里发酵便成为蓝靛。贵州乡村市集上都有以蓝靛为染料的染坊，但也有把蓝靛买回家自己用染缸浸染的。
蜡染布是在布匹上涂蜡、绘图、染色、脱蜡、漂洗而成。因为在染制的过程中，蜡白布的表面会产生自然龟裂，从而往白色
坯布渗入染料而着色，出现许多或粗或细无规则的色纹也叫龟纹，这些龟纹就是区别真、仿蜡染布的标准，因为任何仿蜡染布设计进去的“龟纹”都是有规律可寻的，而真正的蜡染布往往难以寻找，也找不出完全相同的龟纹来。
黔东南和黔南一带常使用棉布，一般是平纹棉布。丹寨和三都则喜爱用斗纹布，这是一种布面组织呈细小菱形层层套叠纹路的家织布，服饰品尤其是被面多以斗纹布制作。黔中贵定、
龙里、开阳、
福泉等地喜爱用麻布或棉麻交织的布。黔西、黔西北一带喜爱用麻布和毛布。
过去，贵州中部和西部地区几乎家家种麻，人人穿麻衣、盖麻被，被子为麻布筒套，内填麻皮。每当五月、七月和九月，都是收麻季节，一年可以收三次。麻长到三四尺高就用竹条打去
麻叶，剥取麻皮，用刨子刮去粗皮，只留纤维部分，称为生麻，用水漂去浆汁则为熟麻。勤劳的妇女们把熟麻派成细丝集成束带在身边，只要稍有空闲，就捻
麻纱，挽成麻团，再把麻团后经过牵纱、梳布、挽综，把经线在织机上理好，就可以织布了。有些地区有专门以编织麻布为业的麻布师傅。棉也是贵州蜡染常用的纺织面料。贵州东部和中部是在农历三月末四月初下棉种，八月收棉。把收获的籽棉在太阳下暴晒，用轧花机去处
棉籽。用大弓将棉花弹松，再配以细竹棍和搓棉板，将松软的棉花搓成中空棉条。然后用纺车把棉条纺成
棉纱卷绕在稻草筒上，再排成支纱，以高温煮纱，扭在竹竿上晾晒约一周时间，再用豆浆上浆。把浆好的纱线卷在竹筒上形成熟纱锭，然后进行布经、穿吊、上筘等上机工作，并用木梳将经线梳理整齐，再把一些纱线绕在小竹筒上装入梭子作为
纬纱，就可以织布了，家织布幅面一般约为40厘米左右，熟练者一天能织四五米。
棉布、
麻布等
天然纤维织物含有杂质，经线有浆料，必须反复以浸泡、捶打、清洗和日晒的方式来清除，否则会影响染色质量。古代称这道工序为“湅”。练的方法，各地也有差异。有的地区用开水煮烫，有的地区用草木灰水来煮，有的地区先用柴灰煮脱胶，再用蜂蜡煮，使之光滑柔软，也有些地区是用自然露水令杂质逐渐消失。因为经煮后的棉纱中的脂类会脱掉，所以点蜡时不够平整，易渗蜡。因此，在以煮的方式来练布的地区，点蜡之前先要用
魔芋浆或
白芨浆浆布。先将一块魔芋洗干净削去皮，再用小刀细细刮削成糊状，盛在盆里，添少许水，适当降低一点它的粘稠度，然后用一块毛巾包着魔芋糊，在布的表面用力蹭，从毛巾中过滤出来的汁液便渗进布里。等其自然风干，这块布就硬挺了。魔芋有黏性，可使布硬挺，但不会阻挡染料的渗入，而且日后会自行消失。为了让布平整光洁，还需要将其磨平。一般是用牛的肩胛骨作为打磨工具，因为牛骨被经常使用，所以变得极为光滑称手，用这块骨头用力来回摩擦布的表面，很快布就又光又平，这样就好点蜡了。