蝮蛇的学名“Agkistrodon”源自
希腊语,当中“Ancistro”意思是“钩”,而“odon”则代表“
牙”,两者合指蝮蛇最为人所知的钩形毒牙。目前共有3个品种已被确认。各种蝮蛇虽然形态繁多,但它们都有着紧密的关连。
蝮蛇有数个较为常见的特征:所有蝮蛇都有着扁平的
头部及短锐的牙齿,除
食鱼蝮外它们都有眼鼻间的鳞片。头冠位置有约九片大顶鳞,不过这九片顶鳞的配置位置是不规则的,这特点于墨西哥蝮身上尤为明显。肛鳞则只有一片。蝮蛇的身体纹理普遍以较浅的颜色为底色,配以10至20行较暗色(多为
黑色)的斑纹。
关于蝮蛇属下三个品种的种系发展问题,一直都备受争议。根据以
生物分类学及毒性分析为基础的研究结果,可以证明墨西哥蝮跟
铜头蝮间有着较亲密的关系。可是,据
1993年另一项
线粒体DNA实验以及
1999年的分子研究结论所得,三者的发展关系应为:墨西哥蝮与
食鱼蝮本身是姊妹品种,而
铜头蝮则同时与二者为近似品种。
所有蝮蛇都能水陆并行,因此它们的聚居地亦多接近水源。可是
铜头蝮及墨西哥蝮也会出现在干旱的地区,即使远离湖泊或河流等水源,亦可能有蝮蛇出没。另外,所有蝮蛇都是
卵胎生的。
在三种蝮蛇中,
铜头蝮的毒性是最为独特的,当中有着类似凝血脢的
酵素,会对血液产生凝固作用。一项关于铜头蝮及
墨西哥蝮两种蝮蛇的毒素中
蛋白质组合的电泳法研究证明,二者的毒素对实体所产生的效果当中存在着变异的可能,这可能跟每种蝮蛇所蕴含的毒素之间有着未知的分别有关。
墨西哥蝮蛇(Agkistrodon bilineatus)近危物种(NT),别名双线蝮,主要分布于
墨西哥及
中美洲。目前已有4个
亚种得到确认。
食鱼蝮(Agkistrodon piscivorus)无危物种(LC),别名水栖蝮、棉口蝮,分布于美国大部份沿河州份。目前已有3个亚种得到确认。
铜头蝮(Agkistrodon contortrix)无危物种(LC),主要分布于美国诸州份,如德州、奥克拉荷马州、肯萨斯州、密苏里州、阿肯色州、路易斯安娜州、密西西比州、阿拉巴马州、佐治亚州、
佛罗里达州、南卡罗莱纳州、北卡罗莱纳州、弗吉尼亚州、新泽西州等,亦分布于墨西哥的奇瓦瓦州等。目前已有5个亚种得到确认。