细胞坚韧、螺旋形，直径0.25-1.7微米，具有不足一圈到多圈螺旋。大部分种体内有聚羟基丁酸盐颗粒。以丛生极毛运动。除一个种（柔弱螺菌）外，所有种的鞭毛都是双极生。
特点
有机化能营养菌，严格呼吸代谢，样式最终电子供体。有少数的种在有硝酸盐存在的条件下，可营厌气生活。
通常不从糖中产酸，即使有极少的情况下有阳性反应，也仅能在低蛋白胨浓度的培养基中才明显，糖通常不能作唯一碳源。
不水解酪朊和马尿酸盐。吲哚、硫酸酯酶、淀粉酶和
苯丙氨酸脱氨基酶阴性。通常不液化明胶。通常从
半胱氨酸产硫化氢。少数的种是脲酶阳性。
氧化酶和接触酶阳性。有事接触酶为弱阳性。磷酸酶通常为阳性。
几乎二分之一的种能产生带淡黄绿色的荧光水溶性色素。
营养要求简单，大多数的种不需要氨基酸、维生素、嘌呤或嘧啶。各种有机酸、醇或氨基酸可以作为唯一碳源。氨基离子通常作为唯一的碳源。对海生菌需要在培养基中加入一定量的海水。
模式种是专性微嗜氧菌。虽然有的种可能喜欢微好氧的条件，但其余所有的种都能好氧生长，最适温度30摄氏度，在10或45摄氏度不生长。NaCl浓度在3%以上时淡水菌种不能生长，而有的就能在0.3%的低浓度下也不生长。
见于含有有机物质的淡水河盐水中。
DNA的G+C含量为38-65g分子%
模式种：翻滚螺菌