行政审批是现代国家管理社会政治、经济、文化等各方面事务的一种重要的事前控制手段。
改革历程
2001年9月24日，
国务院办公厅下发《关于成立
国务院行政审批制度改革工作领导小组的通知》（国办发〔2001〕71号），成立国务院行政审批制度改革工作领导小组，积极、稳妥地推进行政审批制度改革，改革工作全面启动。
2001年10月18日，国务院下发《国务院批转关于行政审批制度改革工作实施意见的通知》【国发〔2001〕33号】。
2002年4月，
国务院行政审批制度改革工作领导小组办公室下发了《关于对建立与社会主义市场经济体制相适应的审批制度进行课题研究的实施方案》，确定了15个大中城市率先开展行政审批制度改革课题研究，此后又组织了国务院各部门开展这项工作。各地区、各部门领导高度重视，承担课题研究的15个大中城市和一些国务院部门专门成立了课题研究小组，认真组织开展研究，结合实际，突出重点，增强针对性和有效性。一些地方和部门还聘请专家学者参与研究，多方协作，集思广益，提高研究质量。
2002年5月，
中国经济体制改革研究会、
中国社会科学院公共政策研究中心与焦作市委、市政府在焦作市联合举办了全国首次行政审批制度研讨会。围绕如何促进政府职能转变，深化行政审批制度改革，加快行政服务中心建设展开讨论，来自全国13个省、市、自治区的有关负责人参加研讨会。
2002年6月6日～7日，由
中国行政管理学会、天津市行政管理学会联合主办的“中国加入WTO与行政审批制度改革”研讨会在天津市隆重召开。2012年2月24日，由
中国社会科学院法学研究所主办、
海南省人民政府政务服务中心承办的“法治政府建设与行政审批制度改革研讨会”在海南顺利召开，国内14名专家教授汇集海口以海南省行政审批制度改革经验为范本，探讨推动法治政府、服务型政府建设以及行政管理体制改革的理论研究。
2002年6月25日，在北京召开国务院行政审批制度改革工作会议。
2002年11月，取消789项行政审批项目（第一批）。
2003年2月，取消406项行政审批项目，改变82项行政审批项目的管理方式（第二批）。
2003年9月18日，
国务院行政审批制度改革工作领导小组办公室下发《关于进一步推进省级政府行政审批制度改革的意见》。
2003年9月19日，国务院办公厅转发国务院行政审批制度改革工作领导小组办公室关于进一步推进省级政府行政审批制度改革意见的通知。
2004年5月19日，取消和调整495项行政审批项目，其中取消409项；改变管理方式39项；下放47项。在取消和调整的行政审批项目中有25项属于涉密事项，按规定另行通知。（第三批）
2007年10月9日，取消和调整186项行政审批项目。其中取消128项；下放29项；改变管理方式8项；合并21项。另有7项拟取消或者调整的行政审批项目是由有关法律设立的，国务院将依照法定程序提请全国人大常委会审议修订相关法律规定。（第四批）
2008年8月5日，行政审批制度改革工作部际联席会议在北京召开第一次全体会议。会议审议通过了《行政审批制度改革工作部际联席会议工作规则》、《关于深入推进行政审批制度改革工作的意见》和《全国行政审批制度改革工作电视电话会议方案》三个文件，明确了当前及今后一个时期行政审批制度改革的工作思路和主要任务。
马馼主持会议并讲话。
2009年5月19日，行政审批制度改革工作部际联席会议在北京召开第二次会议，强调要认真贯彻落实第十七届中央纪委第三次全会和国务院第二次廉政工作会议精神，充分认识行政审批制度改革工作的长期性、复杂性、艰巨性，以更加积极的态度和更加有力的措施，深入推进行政审批制度改革，下力气再减少一批行政审批事项，切实加强对行政审批权力运行的监控，推动服务政府、责任政府、法治政府和廉洁政府建设，促进经济社会又好又快发展。
2009年7月16日，行政审批制度改革工作部际联席会议在京召开第三次会议。马馼主持会议并讲话。她强调，要全面落实党中央、国务院关于行政审批制度改革工作的部署和要求，把对行政许可事项的审核作为当前工作的重中之重，严格把好合法关、合理关、监督关，确保再取消和调整一批行政审批事项目标的实现，推动政府职能转变，促进经济社会又好又快发展。
2009年12月25日，行政审批制度改革工作部际联席会议在北京召开第四次会议，重点审议国务院部门拟取消和下放的行政审批事项。会议认为，联席会议办公室依据行政许可法等有关法律法规和各部门的职责，按照行政审批制度改革的原则，组织各地区各部门和管理相对人、有关专家对国务院部门行政审批事项进行了审核论证，与各有关部门作了充分沟通协商并达成了一致意见，提出的拟取消和下放的行政审批事项，既积极又稳妥，同意进一步论证后报请国务院审定。
2010年7月4日，取消和下放行政审批项目184项。其中取消113项，下放71项。（第五批）
2010年9月25日，行政审批制度改革工作部际联席会议在北京召开第五次会议，总结前一阶段工作，研究安排下一步工作。会议强调，要认真抓好国务院关于第五批取消和下放管理层级行政审批项目决定的贯彻落实，继续深入推进行政审批制度改革。
2011年11月14日，在北京召开国务院深入推进行政审批制度改革工作电视电话会议，会议总结行政审批制度改革工作，研究部署下一阶段行政审批工作，进一步推进政府职能转变和管理创新。中共中央政治局常委、国务院总理温家宝在会上作重要讲话。
2012年4月25日，行政审批制度改革工作部际联席会议召开第六次会议，听取了国务院部门第六轮行政审批项目集中清理工作情况汇报，审议了建议取消调整的行政审批项目，研究了下一步工作。马馼主持会议并讲话。
（第六批）2012年8月22日，取消和调整314项部门行政审批项目，其中取消184项；下放117项；合并13项。重点对投资领域、社会事业和非行政许可审批项目，特别是涉及实体经济、小微企业发展、民间投资等方面的审批项目进行了清理。
2012年8月，国务院已分六批共取消和调整了2497项行政审批项目，占原有总数的69.3%。
2012年8月23日，国务院批准广东省“十二五”时期在行政审批制度改革方面先行先试，对行政法规、国务院及部门文件设定的部分行政审批项目在本行政区域内停止实施或进行调整。
2013年5月15日，取消和下放117项行政审批项目等事项。其中，取消行政审批项目71项，下放管理层级行政审批项目20项，取消评比达标表彰项目10项，取消行政事业性收费项目3项；取消或下放管理层级的机关内部事项和涉密事项13项。
2013年6月，国务院明确行政审批制度改革工作牵头单位由监察部调整为中央编办，国务院审改办设在中央编办。
2013年8月14日，四川省人民政府办公厅首设行政审批制度改革处。
2017年12月15日，国务院新闻办公室发表的《中国人权法治化保障的新进展》白皮书，介绍了我国深入推进行政审批制度改革取得的进展。
根据白皮书介绍，党的十八大以来，国务院部门累计取消行政审批事项618项，彻底清除非行政许可审批，中央指定地方实施行政许可事项目录清单取消269项，国务院行政审批中介服务清单取消320项，国务院部门设置的职业资格许可和认定事项削减比例达70%以上，3次修订政府核准的投资项目目录，中央层面核准的投资项目数量累计减少90%。实施权力清单、责任清单制度，将政府职能、法律依据、职责权限等内容以权力清单的形式向社会公开，截至2016年，全国31个省级政府部门均已公布权力清单。
白皮书说，职权法定是依法行政的前提。国家加快推进行政机构、职能、权限、程序、责任法定化，禁止行政机关法外设定权力，把权力关进制度的笼子。
改革内容
一要按照应减必减、该放就放的原则，进一步取消和调整行政审批项目。
凡公民、法人或者其他组织能够自主决定的，市场竞争机制能够有效调节的，行业组织或者中介机构能够自律管理的，政府都要退出。凡可以采用事后监管和间接管理方式的，一律不设前置审批。以部门规章、文件等形式违反行政许可法规定设定的行政许可，要限期改正。探索建立审批项目动态清理工作机制。
二要积极推进行政审批规范化建设。
新设审批项目，必须于法有据，并严格按照法定程序进行合法性、必要性、合理性审查论证。没有法律法规依据，任何部门不得以规章、文件等形式设定或变相设定行政审批项目。研究制定非行政许可审批项目设定和管理办法。
三要加快推进事业单位改革和社会组织管理改革。
把适合事业单位和社会组织承担的事务性工作和管理服务事项，通过委托、招标、合同外包等方式交给事业单位或社会组织承担。抓紧培育相关行业组织，推动行业组织规范、公开、高效、廉洁办事。
四要进一步健全行政审批服务体系。
继续推进政务中心建设，健全省市县乡四级联动的政务服务体系，并逐步向村和社区延伸。加强行政审批绩效管理，推行网上审批、并联审批和服务质量公开承诺等做法，不断提高行政审批服务水平。审批项目较多的部门要建立政务大厅或服务窗口。
五要加强政府监管。
对取消和调整的行政审批事项，要明确监管责任，制定后续监管措施，强化工作衔接，避免出现监管真空。各地区、各有关部门要把工作重点转到依法监管上来，切实履行职责，制定政策法规、标准规范，加强日常动态监管，保证市场秩序，保障人民群众生命健康安全。
六要深入推进行政审批领域防治腐败工作。
深化审批公开，推行“阳光审批”。加快推广行政审批电子监察系统。严肃查处利用审批权违纪违法案件。
七要把行政审批制度改革与投资体制、财税金融体制、社会体制和行政管理体制改革结合起来。
进一步理顺和规范政府与企业、与社会的关系，规范上下级政府的关系。进一步优化政府机构设置和职能配置，提高行政效能和公共管理服务质量。
总体情况
一是大幅度削减行政审批项目，审批事项过多过滥的状况明显改变。2004年，监察部、国务院审改办会同有关部门对审批项目进行了新一轮审核论证。经过严格审核和充分论证，国务院决定第三批取消和调整审批项目495项。至2006年，国务院部门分三批共取消和调整审批项目1806项，达到了国务院部门全部审批项目的50.1%。
二是保持上下衔接，形成了国务院部门改革与地方政府改革良性互动的格局。国务院各部门加强对本系统行政审批制度改革工作的指导与协调，提出了审批项目上下衔接的意见和办法；各省（区、市）对照国务院部门取消和调整的行政审批项目，从审批部门、审批对象、审批依据、审批内容等方面进行全面核对，根据不同情况对审批项目作了分类处理，并研究制定配套措施和办法，防止管理上出现漏洞。
三是创新管理方式，政府职能进一步转变。相关审批项目取消和调整后，各地区、各部门积极探索新的管理方式和管理手段。对能够通过市场机制解决的事项，采取招标、拍卖等市场运作方式；对应由统一的管理规范和强制性标准取代个案审批的事项，制定并组织实施相应的管理规范和标准；对转为日常监管的事项，加大事中和事后检查力度；对不再实施审批，转由行业组织或社会中介组织自律管理的事项，积极稳妥地做好移交工作。
四是加强对行政审批行为的监督制约，行政审批权力的运行逐步规范。不少地区和部门在改革中逐步建立了行政审批受理、实施、监督等环节的规章制度，比如，在受理环节，建立公示制度，对审批项目名称、设定依据、实施主体、条件、程序等内容予以公示；在实施环节，严格限定审批时限，规范审批程序，并普遍实行首问负责、服务承诺、限时办结等制度；在监督环节，完善内部层级监督机制，建立行政审批责任追究制度，对违规和不当审批行为予以纠正。
重要意义
国务院审改办主任、监察部副部长李玉赋：
首先，推进行政审批制度改革，是完善社会主义市场经济体制的客观需要。我国社会主义市场经济体制已经初步建立，但是还不完善。政府与企业、市场、社会的关系还没有完全理顺，政府还在管着许多不该管、管不了、也管不好的事。这些问题导致政府行政管理和社会资源配置的低效，限制了正常的市场竞争，成为阻碍生产力发展的体制性障碍。解决这些问题的关键，在于适应社会主义市场经济的内在要求和运行特点，推进行政审批制度改革，更大程度地发挥市场在资源配置中的决定性作用，加强和改善宏观调控，促进国民经济充满活力、富有效率、健康运行。
其次，推进行政审批制度改革，是建设法治政府的内在要求。建设法治政府的核心是促进各级政府依法行政，约束和规范行政权力，使行政权力授予有据、行使有规、监督有效。推进行政审批制度改革，以合法行政、合理行政、程序正当、高效便民、诚实守信、权责统一的要求规范审批权和审批行为，有助于促进法治政府建设。
第三，推进行政审批制度改革，是提高政府行政能力的有效途径。推进行政审批制度改革，有助于促使各级政府树立和落实科学发展观与正确政绩观，促进社会主义物质文明、政治文明、精神文明建设与和谐社会建设全面发展；有助于提高各级政府工作人员运用法律手段管理经济和社会事务的能力，妥善协调各方面的利益关系；有助于正确处理中央与地方的关系，合理划分经济社会事务管理的权限和职责，在维护中央统一领导的同时，更好地调动和发挥地方的积极性。
第四，推进行政审批制度改革，是从源头上预防和治理腐败的根本举措。推进行政审批制度改革，规范行政审批行为，有利于建立结构合理、配置科学、程序严密、制约有效的权力运行机制，有利于增强行政审批的透明度，便于公民、法人和其他社会组织对行政机关及其工作人员的监督，是从源头上预防和解决腐败问题的一项重大举措。
社会影响
有力促进了政府职能转变，进一步增强了市场配置资源的决定性作用；
有力促进了依法行政，进一步规范了政府行为；
有力促进了政府管理创新，提高了行政效能；
有力促进了反腐倡廉建设，进一步完善了政府系统预防和治理腐败的体制机制。