清朝即在县以下行政区划中，城、镇是传统政治和消费中心；镇偏重于乡村间的商业中心，经济上有助于乡村。1909年1月，清政府颁布《
城镇乡地方自治章程》，规定在50000人口以上的村庄、屯集地建镇，设自治组织，议决及办理地方自治事宜，这是明确规定镇建制的首部法规。
在中国大陆，在城镇规划和建设中官方常用的术语有“小城镇”和“集镇”。大陆自1980年代特别是进入1990年代以后，随着快速的工业化和城镇化，城镇建设纳入县级及其以上政府的统一规划，一定规模的市镇规划设计与建设建立了相应的标准。
1949年中华人民共和国成立以后，镇的设置缺乏统一规定，镇建制过多。到1954年底，全境设有5400个镇，其中人口2000以下的920个，人口2000—5000的2302个，人口5000—10000的1373个，人口10000—50000的784个，人口50000以上的21个。1955年6月国务院发布《关于设置市、镇建制的决定》，明确了设镇标准。1975年和1978年的两部宪法均废除乡建制，而保留了镇建制。至1978年底，全国仅有2173个镇。
人民公社制度取消后，镇的建设得到重视。