长期以来，科学家一直都在致力于探索地球以外的
行星世界，
开普勒太空望远镜的发明与应用，则把这一梦想变成了现实。2009年5月至9月间，开普勒太空望远镜对银河系15.6万颗恒星进行搜索，对银河系行星进行首次“人口普查”。当有行星经过恒星时，开普勒将观察记录到恒星亮度有微量减弱。由于这种情况一年只发生一次，科学家们需要3年的数据才能最终确认围绕与太阳类似的恒星运行的行星的存在并确定其位置。开普勒这次行星普查的主要使命并不是要弄清每一颗行星的具体状况，而是要让天文学家对银河系究竟有多少行星、特别是有多少像地球一样适宜人类居住的行星有初步的感觉。
美国航天局的科学家对银河系首次“
行星人口普查”的初步推断，再次激起了人类对宇宙求索的兴趣。2011年2月19日，在华盛顿举行的
美国科学促进会年会上，来自美国航天局的科学家宣布了令人惊异的结论：银河系至少有500亿颗行星存在，其中至少5亿颗行星处于“既不太冷也不太热”的地带，有生命存在的可能。
天文学家表示，例如，当开普勒望远镜距离地球1000光年，它对我们的太阳进行观察时，会注意到掠过的金星，而能看到地球的概率仅为八分之一。为了估算出银河系里的行星总数，科学家先利用观察结果确定银河里的恒星数。多年来科学家一直认为银河系里有1000亿颗恒星，但是去年一名耶鲁大学科学家认为，这一数字可能接近3000亿颗。
美国宇航局退休天文学家史蒂夫·马兰大加称赞该研究，但他并没参与其中，他说，卡尔·萨根说我们银河系里有数以百亿(billionsandbillions)个世界，结果两种观测方法都显示他的推断是正确的。而这仅仅是银河系，科学家认为，整个宇宙有1000多亿个星系。波鲁克奇表示，这些最新研究成果必然会导致人们怀疑宇宙的其他地方可能存在生命。“接下来的问题是，外星人为什么至今未造访地球？”对此波鲁克奇表示：“我不知道。”