补子，简称为“补”，亦可称“胸背”或“官补”， 是明清时期在官服胸前或后背上织缀的一块圆形或方形织物。根据官位不同，纹样形式亦不同。文官的补子图案用飞禽，武将的补子用猛兽。“补服”的得名也源于这块补子。明代补子一般为40厘米左右的正方形，清代有所缩小，30厘米左右的正方形或圆形。

据史料记载，官服补子的根源要追溯到唐代武则天统治时期，《旧唐书·舆服志》有武则天以袍纹定品级的记载：“延载元年（694年）五月，则天内出绯、紫单罗铭襟、背衫，赐文武三品以上：左右监门卫将军等饰以对狮子，左右卫饰以对麒麟，左右武威卫饰以对虎，左右豹韬卫饰以对豹，左右鹰扬卫饰以对鹰，左右玉钤卫饰以对鹘，左右金吾卫饰以对豸，诸王饰以盘石及鹿，宰相饰以凤池，尚书饰以对雁。”唐太和六年（832年）又规定三品以上服鹘衔瑞草、雁衔绶带及对孔雀绫袄。这些纹饰均以刺绣，按唐代服装款式绣于胸背或肩袖部位。

元代时期，一些服饰的前胸后背处织有方形的装饰图案，其在服饰史上被称之为“胸背”，这样的服饰在考古中有发现，方形纹饰多作花卉状，比如在山东邹县李裕庵墓中曾出土一件元代男夹袍，胸前背后织有一幅“喜上眉梢”图，元代至顺刻本的《事林广记》插图中也有着补子图案的官员形象。但还没有资料显示它们在当时与显示官阶相关。从文化及服饰具有的传承性来看，武则天时期的以袍纹与品级相连，以及蒙元时期的服饰胸背装饰，对于明代官服补子的产生毫无疑问是有一定影响的。

真正代表官位的补服定型于明代。明朝朱元璋时期，吸收唐代绣袍的内容和形式，并将绣袍上的图案改为缀于袍服上的补子。为了加强巩固其政治地位，在服制上有了更加明确的等级划分，尤其以官服的等级表现最为突出，从头到脚皆有所区别，特别是补子的图案内容，对于区别品官的文武、官阶等进行了符号化的概括。李氏朝鲜作为中国的属国，官服制度一如明朝，但胸背制度建立较明为晚，于明景泰五年（1454年）正式采用。

到了清朝，改令易服，虽然强制推行满族服饰，但仍保留了一部分汉族服饰的精华。虽仍承袭明朝服制的补子形式，但不再像明代将补子绣于常服之上，而是缀于补服之上，更加便于补服的制作更改。纹样也更加规范化、系统化。

明代的补子一般用刺绣和织造两种方法制成，织造方法又分两种：缂丝、织金或妆花。织金和妆花一般是将补子部分与地部同时织出。缂丝和刺绣一般是先缂或绣成补子形式，再缝缀于衣服上。

文官补子画面以蓝色为主要基底及填充颜色。补子内纹样，色彩比重偏向冷色调，鲜有暖色。

武官纹样暖色调占画面比例较大，冷暖比例适中，运用了大量红棕和黄。武官朝服颜色种类与明度随着官阶上升逐渐丰富、加深，团云、海波、祥纹多种颜色的交织和景色的增添。

根据《明会典》、《明史·舆服志》记载，洪武二十四年（1391年）规定，官吏所着常服为盘领大袍，胸前、背后各缀一块补子，一至九品所用禽兽尊卑不一，藉以辨别官品。补子图案：公、侯、驸马、伯：麒麟、白泽；文官绣禽，以示文明：一品仙鹤，二品锦鸡，三品孔雀，四品云雁，五品白鹇，六品鹭鸶，七品鸂鶒（xī chì），八品黄鹂，九品鹌鹑；武官绣兽，以示威猛：一品、二品狮子，三品、四品虎豹，五品熊罴（pí），六品、七品彪，八品犀牛，九品海马；杂职：练鹊；风宪官：獬豸（xiè zhì）。除此之外，还有补子图案为蟒、斗牛等题材的，应归属于明代的“赐服”类。这些不同的与官阶相联系的禽兽图案，均绣在方形框架之内，置于团领衫的前胸和后背处。明代《大学衍义补遗》卷九十八对此也有记载：“我朝定制，品官各有花样。公、侯、驸马、伯服绣麒麟白泽，不在文武之数；文武一品至九品，皆有应服花样，文官用飞鸟，象其文采也，武官用走兽，象其猛鸷也。”并规定上可兼下，下不得僭上。

清代的补服是圆领对襟，因此前胸的补子为两片对成，即袍服门襟左右各半块，后背仍是一块。清代的补子尺寸略小一些，一般为30厘米左右。各品级官服上的装饰图案也有所区别，文官补子沿用了明朝旧制以禽鸟为纹样，分别是一品光禄大夫、荣禄大夫，授予纹仙鹤纹补子；二品资政大夫、通奉大夫，授予锦鸡纹补子；三品通议大夫、中议大夫，授予孔雀纹补子；四品中宪大夫、朝议大夫，授予云雁纹补子；五品奉正大夫、奉直大夫，授予白鹇纹补子；六品承德郎、儒林郎，授予鹭鸶纹补子；七品文林郎、征仕郎，授予鸂鶒纹补子；八品修职郎、修职佐郎，授予鹌鹑纹补子；九品登佐郎，授予练雀纹补子；没有品的授予黄鹂纹补子。武官是一品麒麟，二品狮，三品豹，四品虎，五品熊，六品彪，七品、八品犀牛，九品海马。

在明清两代，受过诰封的命妇（一般为官吏的母亲及妻子）也备有补服。她们所用的补子纹样以其丈夫或儿子的官品为准。女补的尺寸比男补要小。凡武职官员的妻、母，则不用兽纹补，也和文官家属一样，用禽纹补。

文官

文官多是娴静儒雅的，文官的官服将禽鸟作为补子的图案纹样，用来彰显文官的贤德。一品：仙鹤。高雅圣洁且长寿，可达六七十岁，在古代成为仙风道骨和长寿的象征。二品：锦鸡，是吉祥的象征。三品：孔雀。孔雀不仅羽毛美丽，而且有品性。在古人看来，孔雀是一种大德大贤、具有文明品质的“文禽”，是吉祥、文明、富贵的象征；四品：云雁。雁群飞行时，常排成“一”字或“人”字形，故云。大雁还有一种吉祥的意义。五品：白鹇。自古以来一直被视为吉祥物。白鹇鸟展翅，象征抛弃尘秽，迎新纳福。六品：鹭鸶。白鹭是吉祥之鸟。另，因鹭飞有序，以喻百官班次。七品：鸳鸯。据说鸳鸯成对，鸳鸣鸯和，左雄右雌，双双飞翔，夜晚雌雄羽翼掩合交颈而眠。若其偶失，从不再配。体现了古代“五伦”中夫妻美好的关系，是一种吉祥的瑞鸟。八品：鹌鹑。在古代“鹌”和“鹑”本是两种鸟。鹌鹑之“安”是安全之“安”的谐音，因此又具有“事事平安”和“安居乐业”的象征意义。也用百官代表皇帝的形象，体现皇帝的规矩和威仪。九品：练雀。亦称练鹊、绶带鸟。

武官

武官多是勇武剽悍的，因此武官的官服是以猛兽作为补子图案的，以此彰显武官的威仪。一品：麒麟。是古代传说中的神兽。以麒麟为一品武官的官阶形象，既象征皇帝仁厚祥瑞，又象征皇帝“武备而不为害”的王道人君形象。二品：狻猊。是像狮子的一种神兽，狻猊是龙子之一，取其勇猛之意。三品：豹。武官补子排序，豹在狻猊之下，在虎之上，可见古代豹的神兽地位高于老虎而低于狻猊，亦是取其勇猛；四品：虎。老虎为百兽之王，有王者的智慧，具有“仁、智、信”之范。因此，人们视之为吉祥的神兽。能守诚信，驱邪气，纳祥瑞。五品：熊。体形大而且勇猛。作为武官官阶的形象，取其阳刚之意。六品：彪。彪最犷恶，能食虎子也。彪与仁德智慧的虎不同，是一种凶悍残暴的动物。作为武官官阶形象，是取其对敌凶狠残暴之意。七品、八品：犀牛。犀牛的皮可以做铠甲，用犀牛做武官官阶的形象，是取其皮可制甲，角可制矛，兵器犀利之意。九品：海马。此处的海马，并不是大海的海洋动物，而是和陆地吃草的马模样相同、背上长出两只翅膀的神话中的海兽。既能在天空飞翔，也能在汹涌的波涛中穿行，喻水陆皆可攻杀固守。

明清时期的补子折射出的封建等级制度关系，是在“礼”的束缚下的规范化。在封建社会中，服饰是表达礼仪的重要形式，在服饰中有着严格的等级划分，而在服饰中，越是近于朝廷，礼仪越严格。补子则是这种礼仪最为典型的呈现方式。

中国古代服饰一直带有明显的等级色彩，纹样更是象征身份的符号。补子的出现是几千年来服饰发展的凝练，是在时代背景下的产物。纹样本身只是一种装饰性的图案，当在人们心理作用外化出神灵崇拜、政治思想、伦理观念后，具有了等级区别、文化内涵和世俗观念。具有了政治功能的纹样将一切的大小尊卑概括成符号化来表现，成为了封建社会统治者的工具，也体现了古代人民的智慧。