此类药物的作用可概括为补虚扶弱。具有益气、养血、滋阴、助阳的作用。结合药物的归经，又分别具有大补元气、补气升阳、补肺气、补脾气、补心气、补心血、补肝血、补肺阴、补胃阴、补肝阴、补肾阴、补肾阳、补精血、强筋骨等不同作用。
根据药性和主治病证的不同，补益药一般分补气药、补血药、补阴药和补阳药4类。①补气药。用于治疗气虚证。气虚证主要见于肺气虚和脾气虚。肺主气，肺气虚则少气懒言、动则气喘、易出虚汗。脾主运化，为后天之本，气血生化之源。脾气虚则神疲乏力、食欲不振、
脘腹胀满、大便溏泄，甚则浮肿脱肛等。凡具以上症状者均可选用补气药治疗。又因气能生血、气能摄血，故血虚或因脾不统血而出现的大出血，也当配补气药。因大吐、大泻、大失血、大病所致的元气极虚、脉微欲绝，或汗出肢冷的亡阳厥脱证，也可配其他回阳救逆药来补气固脱，以资急救。常用药有人参、党参、
西洋参、太子参、
黄芪、白术、山药、扁豆、甘草等。②补血药。用于治疗血虚证。血虚证主要见于心血虚和肝血虚。心血虚常见面色不华、唇舌色淡、心悸怔忡、
失眠多梦、记忆力减退或出现结、代脉。肝血虚常见面色萎黄、指甲苍白、眩晕耳鸣、
视物昏花、
月经后期量少色淡，甚则经闭等。上述证候均可选用补血药治疗。因肝肾同源，精血同源，对一些肾精不足者，也常配用补血药。常用药有
当归、
熟地黄、
何首乌、白芍、
阿胶、
龙眼肉等。③补阴药。用于治疗阴虚证。阴虚证主要见于肺阴虚、胃阴虚、肝阴虚、肾阴虚。肺阴虚多见干咳少痰，或咯痰带血、口干舌燥、咽痛音哑等症。胃阴虚多见舌绛苔剥、咽干口渴、纳呆不饥、胃中嘈杂、呕哕，或大便燥结等。肝阴虚多见两目干涩、视物不清、
肢体麻木、眩晕等症。肾阴虚常见腰膝酸软、遗精滑泄、潮热盗汗、
手足心热、心烦失眠等。上述证候可选用补阴药治疗。常用药有沙参、
麦冬、天冬、石斛、玉竹、黄精、
百合、
枸杞子、桑椹、墨旱莲、女贞子、
龟甲、
鳖甲等。④补阳药。用于治疗阳虚证。阳虚证多见于心阳虚、脾阳虚、肾阳虚。补心阳、温脾阳的药物参见
温里药。肾阳为元阳，是人体阳气的根本。阳虚诸证往往与
肾阳不足有关。肾阳虚可见肢寒畏冷、腰膝酸痛、阳痿早泄、
宫冷不孕、白带清稀、遗尿尿频、小便清长等。上述证候均可用补肾阳的药物治疗。对于
肾不纳气、呼多吸少的肾虚作喘，肾阳虚、气化不利、阳虚水泛的水肿，因肾火衰微而不能温运脾土的
五更泄泻等，也须选用补阳药治疗。常用药有
鹿茸、鹿角胶、巴戟天、肉苁蓉、仙茅、淫羊藿、胡芦巴、杜仲、续断、狗脊、骨碎补、补骨脂、
冬虫夏草、蛤蚧、胡桃肉、
紫河车、菟丝子、沙苑子、锁阳、海狗肾、韭菜籽、阳起石等。
人体的气、血、阴、阳是相互依存、相互转化的，在病理上又可相互影响。故在应用补益药时，除根据虚证的不同类型，选用相应的补虚药，即气虚补气、血虚补血、阴虚补阴、阳虚补阳以外，还应根据病情，注意药物的配伍应用。如气虚证的阳虚证，表示机体的活动能力衰退。阳虚多兼气虚，而气虚又多导致阳虚；阴虚和血虚证，表示机体精血津液的耗损；阴虚多兼血虚，血虚也易导致阴虚,故临证时往往补气药和补阳药，补血药和补阴药，相互配合应用。对于气血两虚，阴阳俱虚的病证，应采取气血双补、阴阳并补的方法，补气药与补血药同用，或补阴药与补阳药同用。在应用补气药时，如出现气滞胸闷、脘腹胀满、食欲不振，应配伍理气药同用。在应用补血药时，常配以适当的补气药，以补气生血，增强补血效果。在应用补阴药时，余热未尽者，当与清热药同用；阴虚阳亢者，当配以潜阳药。在应用补阳药时，如见遗精滑泄、崩漏淋漓不止、白带绵绵不断、五更泻泄者，当配以涩精止遗、固崩止带、涩肠止泻药。此外温补肾阳时，还当考虑肾为水火之脏、阴阳互济的特点，当配以滋补肾阴的药物。
脾胃虚弱、湿浊中阻、腹胀便溏者，不宜使用。补阳药性多温燥，伤阴助火，
阴虚火旺者不宜使用。
药理研究表明，补益药对非
特异性免疫功能及特异性免疫功能均有增强作用。有些补虚药能提高机体的适应性，增强机体对各种有害刺激的抵抗能力，调节病理过程，使紊乱的机能恢复正常，称适应原样作用。有些补益药对
肾上腺皮质系统有兴奋作用，能促进乳腺、子宫、阴道、卵巢、睾丸的发育；有些补益药对糖、脂肪代谢有调节作用，并能促进
蛋白质合成，增高白蛋白及球蛋白含量。某些补益药有强心作用，能扩张冠状血管、改善心肌供血，对
心肌缺血有保护作用；某些补益药能提高造血机能，促进
血红细胞和
血红蛋白生成；某些补益药有提高机体工作能力、改善睡眠和食欲，并能降低疲劳、增加体重，有滋补强壮作用。