表文始于汉代，是大臣向
皇帝陈述事情的文书。唐宋以来，仅限于陈谢、庆贺尽献所用。每当国家有大庆典，群臣献文为贺，则用贺表，文为骈体。元代庆贺表文称为表章，遇
皇帝生日、
元旦、五品以上官员皆上表章
进贺。明代庆贺文书除
表文以外，又增加笺文一项，凡遇朝中举行庆典，如寿诞（
皇帝生日）、
元旦、冬至等节日，内外臣僚皆须进表、笺庆贺，表用于皇帝和
皇太后，笺用于皇后。
清代沿袭明制，表文有的特定使用范围，一作庆贺用，一作进献修史用。前者遇有庆典，如登极、传位、册立皇后上尊号等，王公百官均上表庆贺。后者用于史书修成照例须由总裁官具表进呈，如《会典》、《方略》编纂告竣时要奉表随进。再，当年考取的文武进士，要呈表
谢恩。
藩属国依期入贡，也用表文。
贺表由正表和副表各一，合为一份组成，正表卷而不折，副表折而不卷。其表文由内阁统一撰拟定式颁发，遇有其他庆典亦
如法炮制，而各地官员所具贺表，则依定式录进，所书内容大都雷同，千篇一律，辞藻
骈俪，都是些歌功颂德的文章。庆典结束，贺表送内阁收藏。
笺文始于东汉，称为“
笺奏”或“笺记”。魏晋时只称为“笺”，上呈皇后、太子诸王时使用。唐宋时仅臣僚仅上呈皇太子的文书才用笺。到了明清两代，笺文用途有所改变。明代用以庆贺皇后、太子三大节之用；而清代不设太子，为臣僚百官庆贺皇后三大节的专用文书。贺笺正笺副笺各一，卷折之式同贺表。乾隆六十年，
乾隆皇帝发布上谕：停止笺文的进呈。
官员所上表、笺，其文字采用汉字。或满汉合壁书写，件件蝇头小楷书写整齐规范。但也有一些表、笺采用过于细小的
仿宋体书写，如同“蚊头”小楷，好似微雕，阅读起来十分困难。贺表、贺笺尺寸一般为每开高29cm、宽25cm。贺表在文中出现
皇帝、
皇太后字样要写在宽1cm，高29cm的黄绫上，贺笺在文中出现皇后字样要写在宽1cm，高29cm的
红绫上，以示区别。贺表、贺笺文前和文尾均用官印，缮写好以后装入黄色绫质封套之中，封套下方注明贺表、贺笺人的官衔、姓名，盖上官印，然后交官差或驿站递送宫中。