表面冷凝器是指将被冷凝物质和冷却剂用一传热的间壁隔开，通过间壁表面(称为传热而)进行热交换的冷凝器。 其结构与工作原理与间壁式换热器相同。换热间壁一般用导热性能较优良的材料制成。

表面冷凝器，最常用的是列管式换热器，或称管壳型换热器。是指将被冷凝物质和冷却剂用一传热的间壁隔开，通过间壁表面(称为传热而)进行热交换的冷凝器。

其结构与工作原理与间壁式换热器相同。换热间壁一般用导热性能较优良的材料制成。常用的冷却剂有冷水、盐水、空气、氨和氟利昂等，后两种物质用于获得0℃以下的低温，又称为冷冻剂。当冷凝蒸汽在气相中含量大、不可凝物质较少时宜采用表面冷凝器。当不可凝物占支配地位且冷凝物不易从表面脱落时，可考虑选择气体一侧的传热表面易于清洗的列管式表面冷凝器。其安装型式分立式和卧式两种。卧式冷凝器需稍微倾斜，以利排水。

冷凝器，为制冷系统的机件，属于换热器的一种，能把气体或蒸气转变成液体，将管子中的热量，以很快的方式，传到管子附近的空气中。冷凝器工作过程是个放热的过程，所以冷凝器温度都是较高的。

发电厂要用许多冷凝器使涡轮机排出的蒸气得到冷凝。在冷冻厂中用冷凝器来冷凝氨和氟利昂之类的制冷蒸气。石油化学工业中用冷凝器使烃类及其他化学蒸气冷凝。在蒸馏过程中，把蒸气转变成液态的装置也称为冷凝器。所有的冷凝器都是把气体或蒸气的热量带走而运转的。

家用空调在制冷时，室外机里的换热器（也称为热交换器）称为冷凝器，而室内机里的换热器称为蒸发器。冷凝器的放热的过程，其将高温高压的气态氟利昂在室外与空气进行热交换，变成低温高压的液态氟利昂。

冷凝器即室外热交换器在制冷时为系统的高压设备（冷暖热泵型在制热状态时为低压设备），装在压缩机排气口和节流装置（毛细管或电子膨胀阀）之间，由空调压缩机中排出的高温高压气体（氟利昂），进入冷凝器，通过铜管和铝箔片散热冷却，空调器中都装有轴流式冷却风扇，采用的是风冷式，使制冷剂在冷却凝结过程中，压力不变，温度降低，由气体转化为液体。

在冷凝器内制冷剂发生变化的过程，在理论上可以看成等温变化过程。实际上它有三个作用，一是空气带走了压缩机送来的高温空调制冷剂气体的过热部分，使其成为干燥饱和蒸气；二是在饱和温度不变的情况下进行液化；三是当空气温度低于冷凝温度时，将已液化的制冷剂进一步冷却到与周围空气相同的温度，起到冷却作用。