袁念之幼年丧父后随婶婶生活，初中时受进步教师的影响和培养教育走上革命道路，积极参加抗日救亡运动。1947年6月，在合川中学加入中国共产党后从事学运工作，创办合川中学“蓓蕾”文艺社、“伙伴”文艺社，主办《
激流》专刊，宣传进步思想，抨击时弊。在斗争中，他团结并发展20余名党员，参与建立起合川中学党的地下组织。同年冬，袁念之高中毕业后受党组织派遣，到合川龙市、肖家一带组织发动农民开展抗丁、抗税、抗粮斗争。
1948年2月，袁念之受党的派遣到岳池县阳和乡（今华蓥市阳和镇）以教书身份作掩护开展地下活动，在此期间，袁念之组织建立由他任书记的中共阳和支部，并参与组织成立中共岳池河东区委。同年6月，袁念之根据上川东地工委第七工委的指示，打入华蓥山土匪谢三荣部作匪运工作。通过宣传教育和分化瓦解，并数次历险，袁念之成功地将谢三荣手下20多人收编入华蓥山游击队。
华蓥山武装起义失利后，国民党组织大批军警和地方豪绅武装，采取关押游击队员亲属、强迫当地群众踩山（即搜山）等梳篦清乡和坚壁清野手段围剿华蓥山游击队。为避开敌人的大清剿，保存革命力量，袁念之先后与华蓥山游击队第七支队司令员张蜀俊等游击队和地下党领导人，组织带领精减后的游击队员，组成武工队转战华蓥山区的广安、邻水等地，与敌人展开游击战。1948年12月1日，袁念之与张蜀骏根据邻水党组织的情报，率队在距邻水城北10多里的分水岭成功劫获一辆国民党军车，缴获布匹、棉衣、绒被等大量军用物资，解决了游击队的给养问题。此间，袁念之数次带队袭击敌人和营救被捕村民。