《袁氏世范》共三卷，分《睦亲》《处己》《治家》三篇，内容非常详尽。《睦亲》凡60则，论及父子、兄弟、夫妇、
妯娌、子侄等各种家庭成员关系的处理，具体分析了家人不和的原因、弊害，阐明了家人族属如何和睦相处的各种准则，涵盖了家庭关系的各个方面。《处己》计55则，纵论立身、处世、言行、交游之道。《治家》共72则，基本上是持家兴业的经验之谈。甚至还有置办田产，要公平交易；经营商业，不可掺杂使假；借贷钱谷，取息适中，不可高息；兄弟亲属分割家产，要早印
阄书，以求公正免争；田产的界至要分明；尼姑、道婆之类人等不可延请至家；税赋应依法及早交纳等。
袁采，衢州人，南宋隆兴元年(1163年)进士，后官至监登闻鼓院，掌管军民上书鸣冤等事宜，即负责受理民间人士的上诉、
举告、请愿、自荐、议论军国大事等方面给朝廷的进状。袁采自小受儒家之道影响，为人才德并佳，时人赞称“德足而行成，学博而文富”。步入仕途以后，袁采以儒家之道理政，以廉明刚直著称于世，而且很重视教化一方。在任温州乐清县县令时，他感慨当年子思在百姓中宣传中庸之道的做法，于是撰写《袁氏世范》一书用来践行伦理教育，美化风俗习惯。
《袁氏世范》一书的论理并不像其他古代修身齐家的书那样古板正统，相反，袁采思想开明，甚至敢于反传统。他是从实用和近人情的角度来看待立身处世的原则的，而不是像一些老学究那样，把“四书五经”、孔孟之道那一套伦理强加在人们头上。譬如，袁采的《袁氏世范》提倡家庭的成员应该是平等的，父子兄弟、男性女性之间都是平等的，可以保持各自的性格特点。即便是家中的长辈，也要以自己超乎别人的修养来树立自己的威信，而不能压服别人，子女也没必要屈从长辈的权威。《袁氏世范》记载的一些经济生活细节，也可补充历史的空白，如当时开化农村的借贷，往往借一还二，这种高利贷太过不仁。不过，在宋代社会，大钱生小钱的观念深入人心。《袁氏世范》卷一说，有人与兄弟子侄共同生活，他自己私财独多，怕将来被均分，就买金银之类收藏。袁采认为这是非常笨的做法。有了钱与其买金银，还不如购置产业搞经营，或者
典质放债，十年中间，所得之利息必大大超过本钱。到兄弟分家时，父辈留下的那一点产业，就只是经过滚动后的财产的一小部分了，利己利人，何乐不为？
宋代以前的家训，虽数量不少，但大多意求“
典正”，不以“流俗”为然。而袁采的这部家训，却一反前人，立意“
训俗”。故书成之后，他取名为《俗训》，明确表达了该书“厚人伦而美习俗”的宗旨。后来，袁采请他的同窗好友、权通判隆兴军府事刘镇为自己的家训作序，刘镇在序中谈到袁采的这部书，“其言精确而详尽，其意则敦厚而委屈，习而行之，诚可以为孝悌，为忠恕，为善良而有士君子之行矣”。他认为这部家训不仅可以施之于袁采当时任职的乐清一县，而且可以“远诸四海”；不仅可以行之一时，而且可以“垂诸后世”、“
兼善天下”，成为“世之范模”，于是建议将此书改为“世范”，《袁氏世范》由此而得名。
如果把《袁氏世范》和《颜氏家训》等家训类著作相比较，就可发现《颜氏家训》中有很多篇幅来讲学问，全书从头至尾有很多引自经传的话，有许多是对经、史文章等所作的考证，对书法、绘画、射箭、算术、医学、弹琴等方面的见识。这些充分体现了像颜之推这样的士多才多艺或
博学多识的风采。《颜氏家训》给我们很浓重的书卷气和学术特色。而《袁氏世范》给人的感觉是一个对人生世相似乎了然于胸的长者把他的宝贵处世经验娓娓道来。更多地反映了宋代士人的价值观从理想性向现实性转化，从学术上向世俗方面转化，由重理论转为重视经验以及对世俗生活的指导。
中国的历史典籍，以前大多是帝王将相的英雄史，后来又充斥斗争哲学，而实际当时百姓的衣食住行等生活的原态，反而极少涉及。《袁氏世范》这部书好在原汁原味，不仅引起当代诸多国内学者青睐，也使袁采在隔了许多个世纪以后走向了世界：如今在西方汉学界，袁采的著作引起了不少学者的重视，美国
汉学家伊霈霞、墨子刻、约瑟夫·麦克德莫特和
包弼德，都研究过《袁氏世范》。伊霈霞将《袁氏世范》翻译成英文出版，并著有《宋代中国的家族与财产：袁采的社会生活观》一书(此书列为《
剑桥插图中国史》所附《进一步阅读书目》)。包弼德在《斯文：唐宋思想的转型》一书第一章(长篇导言)中，把《颜氏家训》和《袁氏世范》进行比较研究，以论证由南北朝到唐宋中国知识分子思想观念的转型。
被誉为“《颜氏家训》之亚”的《袁氏世范》，在中国家训发展史上占有重要的地位。《袁氏世范》包含有丰富的家庭伦理教化和社会教化思想，在许多方面都将中国古代家庭教育和训俗的内容、方法提高到一个新的高度。研究《袁氏世范》，对我们今天的道德文明建设具有很好的借鉴意义。