1929年， 袁阔成出生于天津的评书世家，伯父袁杰亭、袁杰英和父亲袁杰武号称“袁氏三杰”。他自幼随父习艺，后拜金杰立为师，并得到陈士和的指点。14岁登台，长期在唐山、天津、哈尔滨、营口、北京等地献艺。18岁即以《十二金钱镖》《
施公案》享名。
1949年新中国成立后，袁阔成先后表演了包括《
红岩》《
赤胆忠心》《
暴风骤雨》《野火春风斗古城》《林海雪原》在内的一批革命题材评书。1958年，袁阔成加入辽宁省营口市曲艺团。
1979年，在庆祝中华人民共和国成立30周年献礼演出时，袁阔成播讲的评书《桃花庄》受到文化部嘉奖，荣获创作二等奖、表演一等奖。1981年，袁阔成应中央人民广播电台邀请，录制长达365讲的长篇评书《
三国演义》。1983年，评书《三国演义》荣获辽宁省人民政府优秀文艺创作奖。1984年，参加中央电视台春节联欢晚会，表演了评书《赠羽扇》。1985年，袁阔成调至中央人民广播电台文艺部工作。1988年起，袁阔成先后为中央电视台、中央人民广播电台录制《
长坂雄风》《
西楚霸王》，为北京电视台录制《
红岩》，在中央人民广播电台音像出版社录制了《十二金钱镖》等评书。
2001年2月，袁阔成参加了《永不消逝的电波》中外名家演诵会，表演了《灞桥挑袍》。同年7月，做客中央电台《午间一小时》，讲述了自己表演现代革命题材评书的经历。2003年，袁阔成荣获第四届中国金唱片奖曲艺类演员奖。2006年，袁阔成获得第四届中国曲艺牡丹奖终身成就奖。
2008年，袁阔成曾担任上海美术电影制片厂为奥运会制作的动画系列片《奥运奇闻》的艺术顾问。同年9月，袁阔成在腾讯网播讲了全国第一部网络评书《飞天传》。2009年1月，袁阔成曾担任儿童电视情景评书《福尔摩斯和他的小分队》的艺术指导。2009同年，袁阔成创立的袁派评书艺术被列入中国国家级非物质文化遗产。2011年4月，袁阔成与女儿袁田整理出版的长篇评书《
西楚霸王》《
春秋五霸》《
战国七雄》正式出版。2013年，袁阔成受邀清华大学主办的“名家谈文艺”系列讲座，演讲了《评书艺术：且听这回分解》。
袁阔成博采众长，吸收话剧、电影、戏曲、相声等艺术形式之长，在继承传统评书的基础上，不断探索，勇于创新。袁先生的评书语言生动幽默，人物形象鲜明，说表并重，形神兼备，绘声绘色，以形传神，讲究气、音、字、节、手、眼、身、步的全身艺术，具有“漂、俏、快、脆”的艺术特色。袁先生的现代评书，内容新、风格新、语言新，为弘扬民族文化艺术做出了可贵的贡献。（清华大学新闻网评）