被唇纲（Phylactolaemata），因其虫体口的上部有一褶状口上突起掩盖而得名。被唇纲动物是苔藓动物中最原始的类群，与某些狭唇类（环口类）和裸唇类（栉口类）有些相似，因其体壁无钙质成分，故未见其化石。

有人推测被唇纲动物最早出现于中生代。仅分布于淡水水域。中国已发现10余种。除冠足类苔藓动物如鸡冠苔虫等能在物体上缓慢匍匐行动外，都营固着生活。被唇纲群体分为羽柄型和冠足型两大类，前者为接近直立的分枝状或丛状，后者为坚实的胶质团块。

被唇纲动物无多态现象。个虫基本上呈圆柱形，体腔在个虫间互相连通。触手冠基部通过触手间膜与体躯末端相连，除弗雷苔虫外都呈马蹄形。触手冠所含触手常在100根以上。口位于触手冠马蹄形凹部内，其上方由口上突起掩盖。在两列触手之间、马蹄形弯曲的两翼各有一纤毛沟，它们在口部汇合。体壁肌收缩时可使触手冠外翻。消化管包括口、咽、食道、胃、肠和肛门。胃盲囊借胃绪与腹体壁相连。胃绪中空，并与肌纤维合井。神经节位于口上突起的基部。所有被唇类均为雌雄同体，卵巢位于个虫末端腹体壁上，精巢通常位于胃绪上。卵子在卵巢上方的胚囊内发育。在虫囊壁分化以后新个虫直接由虫体复制而成。能产生特殊的休眠芽。休眠芽是被唇纲动物抵抗不利外界条件的一种适应。

被唇纲动物绝大多数种类分布在水深不到1米的缓流溪水、池塘和湖泊近岸处，但有的种类能分布至水深200多米的湖底。一般粘附在树根或漂浮的树枝的背荫面、石块或水生植物上，不同种类有不同的选择性。光照条件良好的碱性（pH7～9尤其适宜）水域有利于它们的生长。被唇纲动物对水质十分敏感，酸性水和碱性过强的水都不利于它们的生长。许多被唇纲动物的体壁本身为胶质，对干燥有一定的抵抗力。被唇纲动物通常以细菌、硅藻、鞭毛藻、轮虫等为食。被唇纲动物分布很广，由于休眠芽的散布而扩大了种族生存的范围。

某些被唇纲动物在水中大量繁殖会堵塞工厂的水管系统，死亡后常造成水质污染；某些种类是某些淡水无脊椎动物和某些鱼类的饵料。

被唇纲的分类系统通常仅包括羽柄目（Plumatellina）一个目，下分羽柄科（Plumatellidae）、弗雷科（Fredericellidae）、冠足科（Lophopodidae）和鸡冠科（Cristatellidae）四个科。