没有植物生长的裸露地面，是群落形成、发育和演替的最初条件和场所。裸地亦称【
芜原（barren）】，过去从未生长过植物的称为“原生芜原”；原来有植物生长，后经破坏而形成的称为“次生芜原”。
裸地形成的原因是多种多样的：或者是干旱、严寒、大风、暴雪等恶劣气候；或者是洪水对土地的侵蚀和在另一个地却又使泥沙沉积，以及大风刮起沙土而后堆积，还有重力下塌（山坡滑塌）等等地形变迁；或者是动物的严重危害，使原有群落全部毁去。但是规模最大和方式最为多样的，是人为的活动。
由于以上种种原因，可能产生从来没有植被覆盖的地段（冰川移动，流水沉积等所形成的裸地），或者是原来存在过植被，但被彻底消灭了，包括原有植被下的土壤条件全部不存在了。这样的裸地称为“
原生裸地”。另外一种情况是，原有群落虽然被消灭，但群落下的土壤条件还多少保留着，甚至土壤中还保存着原有群落中某些植物种类的繁殖体。这样的裸地称为“
次生裸地”。
但是，在两类裸地上，
群落形成和演替的过程是不同的。在原生裸地上，
群落形成的最初阶段，只能依靠植物繁殖体从外边传播而来；在次生裸地上，残留在土壤中的植物繁殖体，必定从一开始就起着或大或小的作用，这就是说，次生裸地上的群落形成中，或多或少有原来群落的成分参加。
当然，一般说来，引起土地裸露的因子本身----风、水、重力、动物等等，常常也同时把新的植物繁殖体带入到裸地中来。因此，例如在陆地上，最初形成的先锋
植物群落中，常常是风力传播繁殖体的植物种类占优势；而在水边的裸地上，先锋植物群落中则是靠水力传播的植物种类为主。
有一些
原生裸地，基本流动，如
流动沙丘和坡度很大的裸露坡面。植物还来不及定居，流沙就移动或坡面又滑塌。在这样的地面上，完全依靠植物天然定居而保护地面是不可能的。必须采取人工措施，选择适应性强，生长速度快的植物，通过人工播种或种植，并以一定的工程措施配合，帮助第一代植物定居下来。
在土地利用分类中，依据《土地利用现状分类 GB/T 21010-2007》，裸地归类为未利用地，是指表层为土质，基本无植被覆盖的土地；或表层为岩石、石砾，其覆盖面积≥70%的土地。