植物体为单细胞，球形、椭圆形、卵形，背腹扁平。横沟明显，多数左旋，罕为右旋，横沟将植物体分为上、下锥部，位于腹面的纵沟长度不等，多数略伸入上锥部。细胞裸露或具薄胞壁，薄壁由多数相同多角形小片组成；表面平滑、罕见具线纹或纵肋纹的。鞭毛2条，色素体多数，盘状、狭椭圆状、棒状，周生或辐射状排列，呈黄、褐、绿或蓝色。有的种具有藻胆素。有些种类无色素体，营养方式为异养型。具或不具眼点。具一个间核型细胞核。
腰鞭毛虫的一个属，分布于淡水或海水。两侧对称，具结构纤细的表膜和盘状色素体。色素体含黄、棕、绿或蓝色的色素。与所有的腰鞭毛虫均有相似之处，既类似植物又类似动物，动物学家认为本属为动物，而植物学家认为是植物。一些种类行光合作用，另一些则寻觅食物。裸甲藻属可发光，发生定期的水华(种群增殖)，可使水变成鲜黄色或红色。还能产生一种毒素，类似于腰鞭毛虫膝沟藻属(Gonyaulax)的毒素；两者既能使鱼致死，对人鼻腔和咽喉也有刺激性。
全世界约有130种，均为浮游种类，绝大多数为海产，多分布在热带和温带海域，生长在半咸水和淡水中的较少。中国淡水中常见的约3种。常见的繁殖方法是细胞纵分裂，也有产生动孢子、不动孢子或
休眠孢子的。有的种如伪沼泽裸甲藻具有有性生殖。裸甲藻属对水温、光强和水的pH值的反应极敏感，因而季节变化较显著；是水生动物的饵料，但过量生长则形成对水产有害的“
赤潮”。如海产的短裸甲藻形成有毒性的水华，能使鱼类致死。