褐色脂肪组织是近年才被人们发现在成年人体内存在的一种脂肪组织，它主要分布在人体的肩胛骨间、颈背部、腋窝、纵隔及肾脏周围。体内褐色脂肪量在人的生长发育过程中是在不断发生变化的，婴幼儿期所占比例较高，随着年龄的增长，体内褐色脂肪量逐渐减少。成年人体内褐色脂肪的重量一般都低于体重的2%。褐色脂肪组织的外观呈褐色，细胞内含有大量的脂肪小滴及高浓度的线粒体，细胞间含有丰富的毛细血管和大量的交感神经纤维末梢，组成了一个完整的产热系统。

褐色脂肪组织的功能类似一个“产热器”，它主要通过细胞内脂肪酸的非耦联氧化磷酸化分解产热，当机体进食或遇寒冷刺激时大量产热。对褐色脂肪组织在肥胖发生过程中所起的作用和功能尚不清楚

白色脂肪组织与褐色脂肪组织两者无论是在体内的分布、形态和功能方面都存在着明显差异。首先从量的方面来看，体内白色脂肪组织的量明显高于褐色脂肪组织。白色脂肪组织广泛分布在体内皮下组织和内脏周围，主要功能是将体内过剩的能量以中性脂肪的形式储存起来，以供机体在需要的时候使用，是体内脂肪的主要储存形式。

人们一直视脂肪为造成肥胖的罪魁祸首。不过科学研究发现，虽然白色脂肪会储藏卡路里，造成肥肉囤积，但另一种褐色脂肪组织却有助于减肥。

科学家数十年来对褐色脂肪认识有限，认为它只能产生热量，维持正常体温，并会随着年龄增长逐渐减少，在生理上的重要性也日趋减弱。 但最近一期《新英格兰医学杂志》刊登的3篇相关研究报告颠覆这一传统观点。研究结果指出，褐色脂肪可能为人们减肥或远离肥胖另辟蹊径。 其中一篇研究报告撰稿人，约斯林糖尿病中心的阿龙·塞佩斯博士说，只需增加一点褐色脂肪存量就能起到减肥效果。“如果人体内有约85克褐色脂肪，一旦这些脂肪被充分激活，就能每天燃烧400至500卡路里”。 美国国家健康研究所的弗朗切斯科·塞利博士说，人们减肥之道至今只局限于通过节食减少能量摄入，对褐色脂肪重新认识能给减肥带来“新方法”和“新发展”。

文中的研究增加了人们对褐色脂肪的认识。 来自美国波士顿的塞佩斯和同事们利用高科技扫描技术观察1800名研究对象。结果显示，几乎所有成人在锁骨和颈部都积有少量褐色脂肪。女性体内有约14克褐色脂肪，男性褐色脂肪量仅为女性一半。 另一项研究由荷兰马斯特里赫特大学研究小组与来自北欧芬兰和瑞典的研究中心共同完成。 研究对象在室温约16摄氏度的低温房间内待上两小时，研究人员通过正电子断层扫描与核磁共振观察褐色脂肪在他们体内的位置和新陈代谢情况。 扫描显示，24名研究对象中，23人褐色脂肪活动频率加快。另外，北欧研究人员发现低温使体内褐色脂肪新陈代谢速率增快15倍。 最后两组研究人员综合研究结果得出结论：年龄越大、体形越胖，体内褐色脂肪越少；稍稍降低温度，褐色脂肪就更活跃。 不过研究人员尚无法确定，是肥胖让褐色脂肪减少还是缺少褐色脂肪才使人发胖。

既然褐色脂肪对减肥有如此功效，研究人员纷纷为如何增加体内褐色脂肪支招。 有研究人员建议人们服用药物，针对褐色脂肪代谢途径的某些部分激活褐色脂肪。 塞佩斯说，医生可以尝试先从人体抽取少量褐色脂肪，放入试管内培植，数量增加后再植回体内。另外，一些药物也能增加新陈代谢速率。总而言之，目的就是在体内打造一个“卡路里熔炉”。 塞佩斯说，让褐色脂肪活跃还有更便捷的方法：调低室内温度。对于居住在气候寒冷地区的人们，他们只要多在户外活动即可。 不过研究人员提醒，行难于言，因为寒冷环境可能刺激人们食欲，让人们吃的更多。