褶皱山系是大陆地壳上最为壮观的地质构造现象，它是大陆板块造山作用的结果与标志。

地壳运动的主要表现是水平运动，巨大的褶皱山系就是地壳岩层受到水平方向的挤压力所致。

褶皱是岩层在地质构造运动的作用下出现的层理弯曲，其连续性未受破坏的一种构造变形，又称褶曲。一个弯曲的中心叫轴部，轴部的两侧为翼部。根据褶曲的方向，可分为向斜和背斜两类。一系列褶曲的组合即成为复向斜和复背斜。褶皱对地貌形态有重要影响，世界上绝大部分的山脉都是褶皱山脉，如喜马拉雅山、阿尔卑斯山。

大陆地区地壳平均厚度35千米，而褶皱山系的地壳最厚可达75千米。

世界最长褶皱山系

“科迪勒拉山系”是世界上最长的褶皱山系 。

科迪勒拉山系风光科迪勒拉山系构造复杂，由一系列褶皱断层组成，地壳活动至今仍在继续，多火山和地震，是环太平洋火山地震带重要组成部分。山脉一般为南北或西北—东南走向。由一系列平行山脉、山间高原和盆地组成。

科迪勒拉山系的地貌结构自成一体，它是由一系列纵向山脉、山间高原、盆地和谷地组成，但其南北两段略有差异，北段（北美）大致可分为东、中、西三个纵列带；南段（南美）以安第斯山脉为主体，其西为沿海山脉，其东为科迪勒拉前山。

北美洲部分山体较宽（800～1600公里）、较低（海拔1500～3000米），主要由海岸山脉、内华达山脉、落基山脉及山间高原与盆地组成。南美洲部分山体较窄（300～800公里）、较高（大都在海拔3000米以上）；以安第斯山脉为主干，中段夹有荒漠高原和山间小盆地。

科迪勒拉山系自然环境复杂多样，容多种气候类型和自然带于一山体，并有若干种垂直带景观。高大山系的崛起和屏障作用，对南美洲大陆气候、水文网分布、地理环境地域分异、人文景观和交通线布局等带来巨大影响。

年轻的阿尔卑斯褶皱山系

阿尔卑斯山系以南欧高大的阿尔卑斯山为主体，向东西分出四支延伸。向东喀尔巴阡山脉、巴尔干山脉、克里木山脉和高加索山脉；向东南一支为狄那里克阿尔卑斯山脉，构成巴尔干半岛的西部骨架，越爱琴海连接小亚细亚的山地；向南伸出的一支叫亚平宁山脉，构成亚平宁半岛骨架，西折经西西里岛，与北非的阿特拉斯山相连；向西是比利牛斯山，横亘于法国和西班牙两国之间。阿尔卑斯山系在构造上为年轻的阿尔卑斯褶皱带。