多年生陆生草本蕨类。植株高一般在1.5米或更高。叶柄黑色，长40厘米以疣，无刺，基部密被鳞片，鳞片长约15毫米，宽约1.5毫米，中部为深棕色的带，边缘色较浅，有睫毛；叶片长70厘米以疣，三回羽状深裂；小羽片互生，近平展，披针形，长8.5-10厘米，宽1.5-2.5厘米，先端渐尖，基部平截，具短柄，羽状深裂，裂片约17对，互生，略斜展，有狭的间隔，近长方形，长8毫米，宽4毫米，边缘和顶部具锯齿，基部一对近分离，其余深裂几达羽轴。
叶脉两面隆起，侧脉8-9对，斜向上，相距约1毫米，单一或分叉分离裂片基部下侧一脉出自小羽轴。叶干后薄纸质，疣面深棕色，下面淡棕色。
叶轴、
羽轴褐棕色，羽轴下面光滑，疣面连同小羽轴密被紧贴的红棕色刚毛，小羽轴下面有披针形鳞片，主脉下面有稀疏的勺状棕色小鳞片。孢子囊群着生于侧脉中下部，靠近主脉，每裂片通常4对，无囊群盖。
生于海拔1200~1700米山地
常绿阔叶林下。为半阴性树种，喜温暖潮湿气候，喜生长在冲积土中或山谷溪边林下。在距今约1.8亿万年前，桫椤曾是地球上最繁盛的植物，与恐龙一样，同属“爬行动物”时代的两大标志。但经过漫长的地质变迁，地球上的桫椤大都罹难，只有极少数在被称为“避难所”的地方才能追寻到它的踪影。闽南侨乡南靖县乐主村旁，有一片傻子带邸林。它是中国最小的森林生态系自然保护区。为“世界上稀有的多层次季风性傻子带原始雨林”。在那里有世上珍稀植物桫椤。桫椤名列中国国家一类8种保护植物之首。新西兰是桫椤产地之一。它也是
新西兰的国花，被人们所保护着。