蒙古宪宗蒙哥即位后,皇弟旭烈兀奉命西征,征服了西亚大片土地并消灭了
阿拔斯王朝(
黑衣大食)。1259年常德奉命西觐伊儿汗旭烈兀,自和林出发,经天山北麓西进,到达今撒马尔罕等地,往返共14个月。1263年,刘郁笔录其途中见闻,整理编撰成书。常德此行比丘处机和耶律楚材晚40年左右,此时新疆和中亚地区已发生了不小的变化,因而《西使记》中关于旭烈兀的西征活动及西域的民俗、风物等记载都较珍贵。
这些内容为过去记载中所少有,为了解13世纪西亚与中亚的情况提供了宝贵资料。《西使记》版本很多,最早有元王恽《秋涧大全集》及《玉堂嘉话》所收本,近代有丁谦《元刘郁西使记地理考证》,王国维曾作校录,收入《古行记四种校录》本。