西方国际关系理论，国际关系理论又可称之为“国际关系学”，与社会科学中的其他学科相比较，是一门“既古老又年轻”的学科。

说它年轻，是因为作为一门独立的学科，它只是在第一次世界大战后才逐步发展起来的，至今也不过70多年的历史；说它古老，是说它的理论渊源流长，有的甚至可以追溯至2000多年以前，比如古希腊时代修昔底德的战争历史观、亚里士多德的哲学观和以后的马基雅弗里和霍布斯的国家学说、中国古代的兵法思想，都对西方国际关系理论的形成产生过重要影响。