西洋剑（rapier）一词直至15世纪末才出现，被用来称谓一种细长的剑，它一般是市民服饰的一部分。实际上它可以追溯得更远，有观点认为它始于14世纪的穿甲剑。

现代西洋剑分为花剑、重剑和佩剑三种。

1. 花剑：也称“轻剑”，全长不超过110厘米，重量不超过500克。是西洋剑当中最轻巧、速度最快的，它的原型是中古欧洲绅士们决斗用的佩剑。花剑只能用来刺击，不能砍劈，比赛中只有躯干部位是有效击打部位。

2. 重剑：长度不超过90厘米，重量不超过770克。是西洋剑中最重型的，它的原型是欧洲军官们的佩剑。重剑同样只能刺击，不能砍劈，比赛中全身都是有效击打部位。

3. 佩剑：全长不超过105厘米，重量不超过500克。体积和重量介于花剑和重剑之间，它的原型是古代骑兵所配备的军刀。佩剑比赛允许刺击和砍劈，有效击打部位是腰部以上。

当时，西洋剑普遍为双刃结构，只是比一般剑细一些，可同时用来割与刺，护手的样式还很简单。剑法强调进攻；不到万不得已，剑手不会有封挡或闪避的动作。很快，这种剑也被广泛地用于防御，剑刃因此常受到极大伤害，于是人们又学会了使用剑身的平面，但不管怎样，剑尖总是最致命的部分。

穿甲剑（ESTOC）是一种长剑，剑身坚硬，成三角形或长方形，没有刃。它被设计用来刺穿防具，无论是铠甲还是锁子甲。如果它从垂直方向击中铠甲，它就有可能将其刺穿，否则它就会向一边滑动，最终楔入铠甲的接缝中。也就是在那时，人们学会了在剑柄与刃的结合处加上铁条或铁镮用来护手。反对者则指出最早的西洋剑基本上是双刃的，只有当它变得更轻一些的时候才被市民佩带，这种剑并非来自战场，它的主要目的是防身和决斗。

随着格斗模式的变化，剑也有所改变。护手变成更为精致的环状以加强防护力，剑刃逐渐加长收窄。到了16世纪中叶，有延长护手的西洋剑基本成型。剑身颀长，是否开刃已不再重要。实际上剑身基本是方形的，直到最后几英寸才变扁出刃。这样剑手可以用抽击的方式割伤对手的脸和眼睛。有时剑身竟然长达60英寸，这样反而会给剑手带来不便。

带着60英寸的长剑走路不但非常笨拙，还会碰到东西、绊倒行人，很是讨厌，以至于英国女皇伊丽莎白不得不下令凡配剑长过一码者全部毁掉。

护手的工艺愈加成熟，到16世纪末、17世纪初的时候。刺击的技法有所发展，这一点导致了剑身的无限制加长，不过剑身很快又收缩至36~39英寸的范围。与此同时，护手也出现了壳状结构，到了17世纪，出现了样式成熟的骑士佩剑护手，它和更早一些的碟状护手非常相似，人们经常会把它们和杯状护手搞混，这种事情一不留心就会发生，很令人困扰。此外，人们并不认为它看起来很考究，我的看法则正好相反，但我也发现它对我来说实在太浪漫了。

剑的变化并未停止，护手又开始变小，原来能为剑手提供很好保护的交叉护手逐渐退化为装饰品。剑身继续收缩，形成了小型剑的样子——三角形，异常轻捷，长度在30~33英寸之间。

小型剑看起来像美丽、致命的小玩具。它们轻盈纤细，非常迷人。很多人都把它们看作终极宝剑和最具杀伤力的决斗武器。我个人强烈反对这种看法。它们只有在所公认的规则约束下才是有杀伤力的，那就是不能夺取对方的剑。尽管在现代击剑运动中夺剑被视为违例，但它始终都是一种荣誉的、有价值的策略。对战时你可以轻易地用左手把对方的剑拨到一旁；如果他一击未中，收剑的时候只要慢上一瞬，你就可以抓住剑身。如果剑是开刃的，这种方法很不可行，但对于三角形的剑身，这种方法是非常实用的。

虽然还没有真正地进入对西洋剑发展的研究，但还是让我们总结一下从它开始出现，到17世纪70年代达到顶峰，直至最终的退化型（著者观点）的一系列设计进程吧。当时这种剑的用处是为普通市民提供保护。随着科学的发展，剑也因而受益；流行时尚和社会条件的改变同样作用于西洋剑，但一直发展到的最终形态，它都未失其单独使用的单手防卫性穿刺武器的本色，就是说它根本不适合用来对付防具或出现在群战中。