西藏社会科学院民族研究所成立于1997年，下设《格萨尔》抢救办公室（即西藏自治区《格萨尔》研究中心），主要从事藏族（包括西藏境内门巴、珞巴等其他少数民族）的历史、语言、文学、民俗等，以及《格萨尔》史诗的抢救和研究工作，是西藏社会科学院传统学科研究和学术交流的重要平台。
20世纪90年代中期，西藏社会科学院根据自治区社会和经济发展情况，将原民族历史研究所、语言文学研究所（均为1980年成立）和《格萨尔》抢救办公室（1984年成立）合并组建为民族研究所。该所成立后将传统学科研究和以传统研究为现实服务定为其两大学科发展方向，并把多元一体历史文化中西藏地方与中央政府的关系史、藏族和汉族及其他少数民族在历史上政治、经济、文化、语言等方面的亲密关系作为主要研究领域、密切关注社会发展过程中的现实问题，积极参与重大现实问题的调查研究，努力服务于西藏社会稳定与经济发展的决策需要。
20多年来，通过全体科研人员的辛勤工作，民族研究所在不同学科领域取得了丰硕的科研成果。该所科研人员以藏汉、英文种编著的学术著作（专著、译著）有《历史造就的统一体》、《西藏地方历史基本知识》、《历代噶玛巴传》、《西藏民间体育及游艺》、《协噶教法史英译本》、《当代西藏文学作品评论集》、《瓦协英译本》、《诗学概论》、《门追林寺志》等15部，参与编著《西藏封建农奴社会制度研究》、《民族文化大观·藏族卷》等8部；在国内外学术刊物上发表论文数百篇；多次承担国家、自治区和国外基金会所安排和委托的重大 科研项目；完成多项重要调研报告。
民族研究所与国外学术机构有广泛的学术交流与科研合作关系。民族研究所的专家学者先后多次在奥地利、英国、法国等国作访问学者，举行学术讲座，并出访德国、法国、美国、意大利、瑞士、挪威、比利时、日本等10多哥国家，与各国学术研究机构和学者进行学术交流。2003年月在英国牛津大学召开的国际藏学会议上民族研 究所所长巴桑旺堆研究员被选为国际藏学会理事。，