妓女春子（
田中绢代饰）年轻时曾是贵族家的女佣。一天，倾心于她的年轻武士胜之介（
三船敏郎饰）把她带到了旅店，欲对她倾吐衷肠，不料被官吏发现，抓走了胜之介并将其斩首，春子及其父母一并都被赶到了京都郊外。春子被江户松平家选妾的人看中，做了老爷的小老婆，不久之后，春子生下一男孩，但是夫人为此很是嫉妒，春子被送回了父母家。为了维持生计，春子又到岛原的妓院当了妓女，骗子田舍刚要为她赎身，就被官府抓了去。春子又来到商人笹屋嘉兵卫家当女佣，但是，嘉兵卫是个好色之徒，春子又被他的夫人赶出了家门。经历过种种坎坷，春子嫁给了正直的扇子商店的老板弥吉（
宇野重吉饰），但好景不长，弥吉被强盗杀死。春子只好投身于尼姑庵，也因故又被赶出而流落街头。她听说她在松平家生下的儿子已经子承父业了，但她只被允许远远地望上一眼。
影片根据
井原西鹤长篇小说《
好色一代女》改编而成。书是从一老尼姑的讲述开始的，从春子十一岁在贵族家当女佣，一直到六十五岁流浪街头，靠卖淫度日为止。电影的故事情节基本忠实于原著，但在女主人公春子的性格和细节方面却大不相同，原作的春子是个放荡女子。
沟口健二将自己的情感融入影片，折射出凄凉与讽刺。从两个方面着手诠释了“好色”两个字的深刻含义：从社会的角度严肃处理娼妓问题；另外在影片中他赋予主人公春子应有的人格。从春子身上可以看到沟口健二并未将悲伤的基调贯穿始终，尚且留给了女主人公一丝做人的尊严与骄傲。影片最后的场景是昔日的妓女们聚集在罗汉堂里，有着相当深刻的寓意。（《江南时报》评）