覆盖植物（cover plant）是指目标作物以外的、人为种植的牧草或其它植物，用以控制杂草或覆盖裸露地面。它包括能保护土壤免遭风蚀和水侵蚀的所有作物。覆盖作物可以是一年生、二年生或多年生的草本植物，也可以是一种或多种草本植物类型混种。护根物的缺陷是可能会滋生蛞蝓并阻挡小雨进入土壤。随若有机护根物的腐烂，它们还会成为杂草的种子萌芽的绝佳位置。

可形成草皮的草或这种草与豆科植物混种有利于土壤输入有机物质，不过要经过数年才能观察到土壤有机物质数量上的变化。

对覆盖植物控制杂草的研究主要还是在覆盖植物品种的选择上，关于覆盖植物控草机制的研究很少。

为了培肥地力和改良土壤，将生长中的田间牧草翻扣于土壤中是土壤培肥常见的实践方式，这样的作物一般被称之为绿肥或覆盖作物；由于在保护性耕作系统中，种植这些作物多是为了在正常作物没能形成覆盖层时，保护土壤免受侵蚀。

因此，被称之为覆盖作物（cover crop），它包括能保护土壤免遭风蚀和水侵蚀的所有作物。覆盖作物可以是一年生、二年生或多年生的草本植物，也可以是一种或多种草本植物类型混种。

护根物的缺陷是可能会滋生蛞蝓并阻挡小雨进入土壤。随若有机护根物的腐烂，它们还会成为杂草的种子萌芽的绝佳位置。

在主要作物还是幼苗期间，牧草可以起覆盖作物的功用；当影响主要作物正常生长时，杀死后又有绿肥之功效。如苜蓿和三叶草等豆科植物。

当覆盖作物被用来减少主要作物养分（主要是N）淋失时，称其为“截留作物”。截留作物通常在主要作物收获后种植，主要作用是用其减少土体中植物养分的淋失。例如, 玉米收获后种黑麦可以进一步利用土壤中残留的氮,这样可减少硝态氮对地下水污染的可能性。在这种情况下，黑麦可作为冬季的覆盖作物。

绿肥是指直接翻埋或堆沤后作肥料施用的绿色植物体。从不同的角度出发可划分出不同类型。夏季绿肥是在夏天作物生长期中占有部分时间的某些植物。利用短暂的轮作来改良贫瘠的土壤，或为多年生的庄稼准备地力。豆科和非豆科都可以用做夏季绿肥，豆科如豇豆、大豆、一年生苜蓿等；非豆科如稷、牧草或荞麦等。夏季绿肥可以为主要作物提供养分，抑制杂草，改进土壤耕性。

冬季覆盖作物一般在晚夏或秋天播种，在冬季提供土壤覆盖保护。经常选用豆科植物，以利用其固氮效益。冬季寒冷的地区不易播种冬季覆盖作物，东北的南部地区可以种植。它们包括三叶草、巢菜属植物、苜蓿及野豌豆等植物。它们有时可以与冬季谷物如燕麦、黑麦或小麦等混种。

在覆盖植物初始重量一定的情况下，随着时间的延长，植物的失重率增加但增加幅度缓慢。依据年度失重率的大小将植物的失重分为2个阶段，即生长季节的快速失重和非生长季节缓慢失重两个阶段，这种变化状况与植物所处的土壤温湿度季节变化有关。若对2个年度综合考虑，覆盖植物的失重分为覆盖后前期的快速失重和后期的缓慢失重，其原因与植物自身营养状况和微生物种类、数量有关。

覆盖植物损失重量的50%时所需要的时间称为该植物分解的半衰期，其大小因植物种类不同有所变化。白栎、白茅、蕨和马桑的半衰期约为50、100、180和300天。其中白栎叶的半衰期为40天，白栎枝的半衰期为110天。马桑叶和马桑嫩枝在6月底调查时失重率达到89. 33%和100%，失重率较大，半衰期仅20~ 30天。从白栎枝、叶的半衰期看出，枝条分解半衰期>枝、叶的混合分解半衰期>叶片分解半衰期；从马桑嫩枝和叶片的半衰期看，植物含水量增大促进了植物的分解，马桑的嫩枝在不到60天的时间里分解完毕。覆盖植物半衰期的长短与植物自身的物理化学性质（如养分的含量、种类，水分含量）有关。这种现象对于选定生物覆盖种类、确定覆盖方法有重要的参考价值。