按早期不平等条约的规定，涉外诉讼一般接受被告一方国家司法管辖。1876年中英《烟台条约》规定“至中国各口审断交涉案件，两国法律既有不同，只能视被告者为何国之人，即赴何国官员处控告；
原告为何国之人其本国官员只可赴承审官员处观审。倘观审官员以为办理未妥，可以逐细辩论，庶保各无
向隅，各按本国法律审断。”随后美国、巴西、
葡萄牙、日本、墨西哥也在与中国签订条约中规定了类似的内容。其他有约各国（除俄国外）虽没有明文订约，但实际上采用了这个制度。
观审制度表面上看是中外平等的，但在实际操作过程中，列强的领事往往利用这一制度干预中国的司法审判；中国官员却很少运用这一原则为涉及中国人的案件进行申辩。以至于在事实上变成了片面的观审制度，列强借此扩大了对中方审判中外混合案件的干涉权。