观潮节，民间节日。流行于浙江杭州和嘉兴地区。每年农历八月十八，浙江钱塘江有大潮，涨潮时，浪涛排山倒海，气势十分壮观。

钱江涌潮，堪称“天下第一潮”，苏轼说得好：“八月十八潮，壮观天下无。”它的最高潮位达9.58米，最快潮速达每秒12米。世界上，巴西亚马孙河河口的涌潮亦较著名，但文献纪录的最高潮位是5米，远逊于钱江潮。钱江大潮的形成，主要是特殊的地形环境所致。钱塘江位于宁波的出海口，宽达98.5公里；上溯至余姚市的西三闸，宽仅19.4公里；到萧山围垦外八工段与海宁盐官之间，宽已不足3公里。当东海潮波进入这个喇叭口后，因两岸急剧缩狭，潮波不断增高，而临近萧山围垦时，河床又迅速变浅，快速推涌的潮水便急遽涌高，从而形成了潮水前波“若素练横江”的奇特景象。历代文人墨客歌吟钱江潮者数不胜数。如大诗人李白的“浪打天门石壁开，海神来过恶风回；浙江八月何如此？

涛似连山喷雪来”，大书法家米芾的“天排云阵千雷震，地卷银山万马奔”，大文豪苏东坡的“若问潮头高几许？吴山浑在浪花中”，大画家郑板桥的“云雷风霆为前驱，潮头耸并青山立”等等。据说，南宋高宗皇帝赵构逃到杭州后，半夜闻得潮声，误以为金兵追至，吓得翻身欲逃。除了地理因素，涌潮也因时而异。每当农历朔、望之后一两天，月球所引起的太阴潮与太阳所引起的太阳潮相合，出现大潮；上弦和下弦之后的一两天，太阴潮与太阳潮相消，则为小潮。而每遇天体运行的秋分大潮，涌潮最高，尤其是农历八月十八日的潮水，高大整齐，蔚为壮观，所以自古以来这一天是观潮节。

南宋周密的《观潮》是这样描写钱江潮的：“浙江之潮，天下伟观也。自既望以至十八日为最盛。方其远出海门，仅如银线，既而渐进，则玉城雪岭，际天而来，大声如雷霆，震撼激射，吞天沃日，势极豪雄。”

观看钱江潮，南北两岸均可。南岸的观潮地带都在沙地范围之内，尤以青龙山、赭山一带称佳。每年八月中秋至十九日这几天，几十里之外的红男绿女，要携带酒肴，赶到江边欣赏这大自然的杰作。十八日午后潮水来临之时，数十公里长堤之上，更是人山人海。

据史料记载，南宋时期在这节日盛会中，还有一种经过专门训练的水师，为看客作“弄潮”表演，宋代诗人潘阆称：“弄潮儿向当潮立，手把红旗旗不湿”，指的就是这种情况。周密在《观潮》中对此作了更为具体生动的描述：“善游者数百，皆披发纹身，手持十幅大彩旗，争先鼓勇，泝迎而上，出没于鲸波万仞中，腾身百变，而旗尾略不沾湿，以此夸能，而豪民贵宦争赏银物。”现在看来，这种弄潮技艺简直令人难以置信。可能他们的弄潮地点都选在杭州附近，以便南宋小朝廷的达官贵人们欣赏，而那里已是潮水的尾巴了。要是大潮地段，潮水每平方米有七吨多的冲击力，几千公斤重的护坡巨石常被卷走，可谓“滔天浊浪排空来，翻江倒海山为摧”，以身试潮是不堪一击的。

钱江观潮，起于汉魏，盛于唐宋，历经2000余年。南宋定于每年农历八月十八日（所谓潮神生日），在钱塘江上检阅水师，以后相沿成习，把这一天作为观潮节。苏东坡盛赞：“八月十八潮，壮观天下无。鲲鹏水击三千里，组练长驱十万夫。红旗青盖互明灭，黑沙白浪相吞屠。人生会合古难必，此景此行那两得。”

旧俗，观潮节也是“潮神节”，以前每当这一天，沙地到处都要募捐聚众祭祀潮神，称“潮神会头”或“潮会”，张神殿、镇海殿、静海殿、靖江殿等处，香火十分旺盛。这种风俗，与钱塘江河口段“坍江”频仍有关。那时人们无法了解潮汐的成因，就免不了以神力来穿凿附会，于是就产生了潮神的传说。历史上，钱塘江河口段潮神众多，但沙地民众普遍敬奉的是张老相公，即北宋时的漕运官张夏。凡潮神节、“坍江”及农历三月初六张老相公生日，必祭祀。

传统的观潮胜地是海宁盐官镇，所以又称“海宁潮”。这一带有镇海塔、海神庙、中山亭等景点，每年中秋前后，有10万余人聚集，形成人潮海潮齐涌，热闹非凡。观潮最佳胜地有三处。一是在盐官附近可看银涛滚滚整齐而来的“一线潮”。二是在盐官以东的八堡大缺口可看东、南两股潮头相撞，掀起万座冰山、千里雪峰的“碰头潮”。三是在盐官以西的老盐仓可看潮头猛冲丁字坝后，浪涛壁立，冲向天际的“返头潮”。因为潮水以每小时25千米的速度逆行，因此如果一潮三看，必须乘观潮专车与潮头赛跑。可先在八堡看“碰头潮”，再到盐官饱览“一线潮”风光，最后到老盐仓欣赏“返头潮”。由于涌潮变化多端，观潮的最佳地点也迁徙不定，可根据具体情况慎重选择。

从现代科学来看，地球上的海洋潮汐是海洋水体受到天体（主要是月亮和地球）引力作用及地球自转产生的离心力而形成的一种周期性运动。每逢农历初一、十五，地球、太阳和月球差不多在一条直线上，太阳和月球的引力在一起，力量特强，易形成大潮。中秋前后，不但它们的位置连起来恰好接近直线 ，而且这时又是一年中地球比较接近太阳的时候，所以秋潮较大，这也是一般的自然现象。

为什么钱塘江大潮特别汹涌和巨大呢？喇叭形的河口是原因之一。杭州湾外的江面宽度约100千米，往里则急剧收缩，到距湾口90千米的钱塘江口的海盐澉浦时，宽度只有20千米，而杭州市区的河宽仅1千米左右。当大量潮水涌进狭窄的河道时，水面就会迅速地壅高。又由于这里的河底有大量的泥沙淤积形成沙坎，进入湾口的潮波遇到沙坎，水深减小，阻力增大，前坡变陡，后坡相应变缓。当前坡陡到一定程度后，前锋水面明显涌起，从而形成涌潮，甚至翻出浪花。

不过世界上有好些江河的河口，也是外大内窄、外深内浅，为什么没有象钱塘江大潮那样汹涌澎湃？原来高潮的出现与河水流动的速度也有关系，当潮水涌来时，它的前进方向是和河水流动的方向相反的。中秋前后，钱塘江河口的河水流速与潮水流速几乎相等，力量相等的河水与潮水一碰撞，就激起了巨大的潮头。另外，浙北沿海一带，夏秋之交常吹东南风或东风，风向与潮水方向大体一致，也助长了它的声势。总之，钱塘江大潮的形成是受天文和地理（包括河口形状、河床地貌、水文、气候等）因素综合的影响。

钱塘江涌潮历史悠久，千秋功过，谁人评说！钱塘江涌潮气势磅礴，举世无比，已成为旅游项目。涌潮蕴藏着丰富的潮能资源，如河口澉浦的多年平均潮差为5.57米，最大潮差达8.93米，是我国沿海潮能资源最丰富的地方。涨潮时，大量外海泥沙随潮流进入河口，一部分在河口落淤，从而淤积成绵延的沙滩，这也是一项资源。但是，涌潮也确实给沿江人民带来了痛苦和灾难。“浩浩钱江水，滴滴灾民泪”，“飓风拔木浪如山，振荡乾坤顷刻间。临海人家千万户，漂流不见一人还。”这便是当时遭潮灾的写照。每当台风来临，又值大潮汛时，风暴潮危害特别严重。沿江人民与潮患进行坚苦长期的斗争，经过历代劳动人民的努力，已在钱江两岸兴建了绵延317千米的海塘，它像一座铜墙铁壁，抵御涌潮和洪水的冲击，保卫着沿江人民的生命财产和农田的安全。